Despu�s de m�s de 100 visitas a Corea del Norte, Rowan Beard se esperaba largas esperas por un taxi bajo el r�gimen de Kim Jong-un. Pero en una visita reciente a Pionyang -la primera en a�os- un veh�culo lleg� en cuesti�n de minutos.Su int�rprete norcoreano hab�a sacado un tel�fono inteligente, abri� una aplicaci�n llamada Samhung y solicit� un viaje con un servicio similar a Uber. Los dos rastrearon los movimientos del taxi en tiempo real."Esto era totalmente nuevo", dijo Beard, un operador tur�stico australiano. "Me qued� asombrado".Corea del Norte es la historia de crecimiento m�s improbable del mundo. Su econom�a est� floreciendo de formas no vistas en a�os, ayudada por las ventas de armas y los despliegues de tropas a Rusia, suministros y financiamiento de China, y la capacidad de burlar las sanciones internacionales para importar m�s energ�a, componentes y materiales. El l�der chino Xi Jinping viaj� a Corea del Norte esta semana para su primer viaje al extranjero del a�o.El r�gimen de Kim cerr� sus fronteras de golpe durante la pandemia de covid-19. Desde entonces, se ha reabierto solo a unos pocos extranjeros seleccionados, incluidos viajeros y diplom�ticos rusos y occidentales. Esos visitantes describen una Corea del Norte irreconocible respecto al pasado, especialmente su capital, Pionyang, donde viven Kim y la �lite del pa�s.Los restaurantes all� sirven pizza al horno de le�a y alitas de pollo. Los comensales pueden pagar a trav�s de un sistema de c�digo QR m�vil. Los veh�culos el�ctricos chinos pasan zumbando por las calles. Pionyang tiene nuevas tiendas de mascotas, un cibercaf� de juegos y concesionarios de autom�viles que venden BMW.Kim ha iniciado un boom de la construcci�n a nivel nacional. El a�o pasado, Corea del Norte construy� 10.000 nuevas viviendas en Pionyang -m�s que Los �ngeles o Chicago.Durante el congreso del Partido de los Trabajadores, que se celebra dos veces por d�cada, en febrero, el dictador de 42 a�os defendi� el giro econ�mico, diciendo en un discurso que se hab�a producido a pesar del "bloqueo b�rbaro" de las sanciones econ�micas lideradas por Estados Unidos. En el exterior del edificio se exhib�an siete filas de lanzacohetes reci�n salidos de f�brica."Ha cambiado todo radicalmente", dijo KimEn 2017, en respuesta al avance nuclear de Corea del Norte, EEUU y las Naciones Unidas endurecieron las sanciones econ�micas a la naci�n con resoluciones de gran alcance para restringir el comercio y las transacciones financieras. La administraci�n Trump ha declarado repetidamente su deseo de la desnuclearizaci�n completa de Corea del Norte.Durante su primer mandato, el presidente Donald Trump se reuni� con Kim tres veces -convirti�ndose en el primer l�der estadounidense en funciones en hacerlo- pero los dos no lograron llegar a un acuerdo que frenara el programa nuclear de Pionyang. Desde que asumi� el cargo nuevamente, Trump ha presumido de su relaci�n con Kim y se ha ofrecido a reunirse de nuevo.Kim, por su parte, ha instado a los norcoreanos a centrarse en construir una econom�a autosuficiente. El r�gimen no publica datos econ�micos oficiales, controla estrictamente la informaci�n y orquesta lo que los visitantes pueden ver.Fuera de la capital, Corea del Norte sigue siendo pobre, con casi la mitad de sus 26 millones de residentes desnutridos, seg�n un informe de la ONU. Su producto interno bruto anual es inferior al 1% del total de EEUU. El pa�s es uno de los peores violadores de los derechos humanos en el mundo, donde distribuir un drama surcoreano puede ser castigado con la muerte.Los informes de think tanks surcoreanos, con t�tulos como Las sanciones no se ven en las im�genes satelitales, se�alan evidencia de que el progreso econ�mico reclamado por Corea del Norte no es mera propaganda. La actividad naviera se ha disparado en las instalaciones de almacenamiento de petr�leo de Corea del Norte, las que se est�n ampliando. Muchos aparcamientos est�n m�s llenos. Corea del Norte brilla ahora aproximadamente tres veces m�s por la noche que hace cinco a�os, seg�n otro informe.Beard, el operador tur�stico australiano, no hab�a visitado el pa�s desde antes de la pandemia. En su reciente viaje, pidi� cenar en el mejor restaurante de Pionyang. �l y otros cuatro fueron llevados a un puente elevado que conectaba dos complejos de apartamentos de gran altura. El restaurante, a m�s de 30 metros de altura sobre las calles de Pionyang, ten�a suelos de cristal. Su comida consisti� en fideos fr�os tradicionales coreanos, sushi, pizza y bebidas"La cuenta solo ascendi� a 150 d�lares", record�.El presidente de China, Xi Jinping (i), junto al l�der norcoreano Kim Jong-Un.EFE/EPA/KCNAAmigos extranjerosCorea del Norte no dio un giro a su econom�a por s� sola. El r�gimen de Kim fortaleci� su suministro de energ�a y el acceso a materiales de construcci�n enviando municiones y m�s de 15.000 soldados al frente ruso en la guerra de Ucrania. Alrededor de un tercio de esos soldados murieron o resultaron heridos. Las ventas de armas han reportado a Pionyang miles de millones de d�lares, seg�n estimaciones del Instituto para la Estrategia de Seguridad Nacional (INSS), un think tank con sede en Se�l afiliado a la agencia de espionaje de Corea del Sur.El comercio mensual con China acaba de alcanzar un m�ximo de ocho a�os, con una variedad de marcas de consumo chinas promocionando negocios en Corea del Norte a pesar de que estas ventas violan las sanciones. La proliferaci�n de dispositivos tecnol�gicos, que han dado paso a una econom�a digital norcoreana, depende en gran medida de los componentes chinos.Gran parte de los ciberdelincuentes del r�gimen de Kim Jong-un viven en China, donde pueden conectarse m�s libremente a internet y operar sin temor a ser arrestados por autoridades externas. Solo los ataques a intercambios de criptomonedas han generado miles de millones de d�lares en fondos para el r�gimen, seg�n naciones y grupos de ciberseguridad que monitorean las actividades de Pionyang.Tanto Pek�n como Mosc�, que tienen poder de veto en la ONU, han reiterado sus llamados a suavizar las sanciones contra Pionyang. Kim est� ampliando su red de amigos potenciales, al asistir a un desfile militar chino por primera vez el oto�o pasado, junto con m�s de dos docenas de otros l�deres extranjeros.En marzo, recibi� al presidente de Bielorrusia, Alexandr Lukashenko, en Pionyang, donde las dos naciones firmaron un tratado de amistad. "Nos necesitamos el uno al otro", dijo Lukashenko.El programa nuclear de Kim, hasta ahora, ha demostrado ser un elemento disuasorio contra ataques militares o intentos de destituirlo por la fuerza, lo que le ha permitido centrar su atenci�n en la econom�a. El progreso econ�mico disminuye las esperanzas de un acuerdo nuclear con EEUU, ya que Washington a menudo ha ofrecido el alivio de las sanciones o incentivos econ�micos para que Pionyang congele, detenga o renuncie a su programa nuclear.La econom�a de Corea del Norte se expandi� un 3,7% en 2024, su ritmo m�s r�pido en ocho a�os, seg�n las cifras m�s recientes del banco central de Corea del Sur, que utiliza datos de agencias de espionaje para producir su estimaci�n. Los think tanks surcoreanos estiman que el crecimiento ha continuado.La posici�n econ�mica de Corea del Norte es la m�s fuerte desde que Kim asumi� el poder hace casi 15 a�os, y probablemente supera cualquier punto durante el mandato de su padre, Kim Jong Il, quien gobern� desde 1994 hasta su muerte en 2011, dijo Stephan Haggard, de la Universidad de California (San Diego), investigador de la econom�a de Corea del Norte durante d�cadas. "Este es un logro incre�ble para un pa�s tan pobre", dijo Haggard, y se�al� que Kim tambi�n se benefici� de algo de suerte.George Devedlaka, un creador de contenido brit�nico, aprovech� una de las raras oportunidades para que los occidentales entraran en Corea del Norte cuando se inscribi� para correr un 10k en abril de 2025 en conjunto con el Marat�n Internacional de Pionyang. Durante su carrera, dijo que se qued� sorprendido con escenas como la de un norcoreano levantando la pata de un caniche para saludar a los corredores. Muchos norcoreanos, detall�, estaban grabando a los corredores con sus tel�fonos inteligentes. "Usaban mucho sus tel�fonos".La producci�n nacional de tel�fonos m�viles alcanza el medio mill�n de dispositivos al a�o, seg�n la agencia de viajes rusa Vostok Intur. Los tel�fonos inteligentes est�n ahora tan extendidos en Corea del Norte que existen m�s de 50 marcas diferentes, dijeron los investigadores.Foto de archivo de Pionyang.Javier Espinosa‘M�s rico que nunca’Hace solo cinco a�os, Corea del Norte, y aparentemente el propio Kim, parec�an estar contra las cuerdas. El miedo al covid desencaden� cierres de fronteras que causaron una ca�da en el comercio con China, el principal benefactor de Corea del Norte. La escasez de energ�a hizo que las minas de carb�n detuvieran la producci�n. Productos alimenticios b�sicos, como el aceite vegetal y el az�car, escasearon en los estantes de las tiendas, explic� el entonces embajador de Mosc� en Pionyang a los medios estatales rusos en 2021.Kim hizo la inusual admisi�n de que las pol�ticas econ�micas del pa�s hab�an fracasado, reconoci� una escasez generalizada de alimentos y derram� l�grimas en p�blico. Perdi� una cantidad considerable de peso. "Casi todos los sectores se quedaron muy cortos", dijo a principios de 2021.La ca�da econ�mica comenz� a revertirse despu�s de la invasi�n rusa de Ucrania en febrero de 2022, que Corea del Norte respald� p�blicamente.M�s de un a�o despu�s de iniciada la guerra, Corea del Norte se convirti� en proveedor de municiones para Mosc�, generando m�s de 10.000 millones de d�lares desde el verano de 2023 hasta finales del a�o pasado, seg�n el INSS -un gran impulso para una econom�a con un PIB estimado en unos 27.000 millones de d�lares.En 2023, Kim realiz� su primer viaje al extranjero despu�s del covid, al Lejano Oriente de Rusia para reunirse con el presidente ruso Vladimir Putin. Al a�o siguiente, Putin visit� Pionyang, donde los dos l�deres firmaron un pacto de defensa mutua.Eso estableci� el marco legal para el despliegue de tropas de Corea del Norte para luchar junto a Rusia, lo que aport� m�s de quinientos millones de d�lares, seg�n el INSS. La mayor�a de los pagos vendr�n en forma de tecnolog�a militar sensible, piezas de armas u otros materiales, estima el think tank.Los nuevos buques de guerra y drones de Corea del Norte se parecen a los dise�os rusos, dicen los expertos en armas. Mosc� ya ha enviado defensas a�reas a Pionyang, seg�n funcionarios surcoreanos.La relaci�n m�s profunda con Rusia es la mayor ganancia que Corea del Norte podr�a haber deseado, especialmente la "publicidad gratuita" otorgada a las armas y combatientes del r�gimen de Kim activos en los campos de batalla de la guerra de Ucrania, dijo Jung H. Pak, quien fue una alta funcionaria encargada de los asuntos norcoreanos durante la administraci�n Biden. "El r�gimen es m�s rico que nunca", dijo.El conocimiento militar ruso ha permitido a Kim desviar m�s recursos a �reas b�sicas. La econom�a de Corea del Norte antes del covid se centraba cada vez m�s en mercados negros que vend�an productos de contrabando desde China o productos locales de venta ilegal -y con ello el surgimiento de una clase de comerciantes donju que forjaron su riqueza fuera del control estatal.Kim ha ejercido un control m�s centralizado durante los a�os de recuperaci�n, exigiendo que los productos de fabricaci�n estatal aparezcan en los estantes y ampliando la vigilancia del mercado.Durante el �ltimo a�o, Corea del Norte ha completado importantes proyectos de construcci�n que hab�an estado estancados durante a�os, incluido el hospital m�s grande de Pionyang, un complejo de invernaderos m�s grande que el Central Park de Nueva York y un nuevo complejo tur�stico de playa. Su iniciativa estrella 20�10 -nuevas f�bricas en 20 ciudades y condados al a�o durante los pr�ximos 10 a�os- busca la revitalizaci�n econ�mica local que requiere un centro de salud moderno, f�bricas de industria ligera y un complejo de ocio.El r�gimen est� ampliando las tiendas y farmacias estatales para reemplazar la actividad del mercado negro, y las nuevas f�bricas en las zonas rurales est�n creando empleos estatales para los comerciantes que antes se dedicaban al contrabando, dijo Lee Sang-yong, un investigador que tiene una red de fuentes dentro del r�gimen de Kim."Algunos de los fondos que el r�gimen de Kim obtuvo vendiendo armas y hackeando est�n llegando a los residentes", dijo Lee, quien dirige un centro de investigaci�n de datos propiedad de DailyNK, una publicaci�n digital.Ben Weston, quien tiene un canal de YouTube sobre Corea del Norte, visit� una zona econ�mica especial cerca de las fronteras de China y Rusia el a�o pasado. Lejos de Pionyang, Weston vio una nueva flota de taxis, adem�s de edificios modernos que reemplazaban a las casas antiguas. "Estos proyectos parec�an estar ocurriendo en todo el pa�s", dijo.Coches de lujoLa cineasta austriaca Brigitte Weich no hab�a visitado Corea del Norte desde 2018 antes de llegar al Festival Internacional de Cine de Pionyang el oto�o pasado. Lo primero que not� fue que las calles estaban m�s concurridas. Los veh�culos el�ctricos y los autom�viles importados abundaban y parec�a que m�s residentes locales pose�an autom�viles."Los coches parecen bastante lujosos", detall� Weich. Su gu�a tur�stica norcoreana dijo que prefer�an los veh�culos el�ctricos porque eran mejores para el medio ambiente.Conducir est� ahora tan extendido que la televisi�n estatal emiti� recientemente un segmento de dos partes sobre actualizaciones de las leyes de tr�fico. Entre las revisiones: nuevas prohibiciones de cruzar la calle por donde no est� permitido, pasear mascotas sin correa y fumar mientras se conduce.En abril, Kim recorri� un nuevo barrio de rascacielos residenciales en el distrito Hwasong, que comparte nombre con los misiles bal�sticos intercontinentales de Corea del Norte capaces de alcanzar el territorio de EEUU. Un par de torres residenciales de 40 pisos fueron pintadas de rojo para parecerse a misiles. A principios de este a�o, se entregaron apartamentos en el distrito a familias de soldados norcoreanos muertos en Rusia.Estudiantes de intercambio chinos han proporcionado vistazos en las redes sociales de la vida en Pionyang, incluyendo fotos de grandes almacenes que presentan cosm�ticos con el logotipo de Chanel y gafas de sol de Ray-Ban.En mayo, Corea del Norte celebr� su primera Feria Comercial Internacional de Primavera a gran escala desde la pandemia. Asistieron m�s de 290 empresas, incluidas algunas de Rusia, China, Mongolia, Suiza y Tailandia.Una empresa de electr�nica norcoreana exhibi� televisores inteligentes que permit�an a los espectadores comprar bienes. Se exhibieron tel�fonos inteligentes, algunos con un costo de m�s de 500 d�lares, en rojo, azul y naranja."Estamos escuchando las demandas de la gente", dijo una vendedora a la emisora estatal de Corea del Norte. "Para hacer avanzar a�n m�s nuestros productos electr�nicos nacionales".Zoe Stephens, ciudadana brit�nica, ha dirigido grupos a Corea del Norte como gu�a tur�stica. Antes de la pandemia, record� que todos los pagos eran en efectivo. Al visitar Pionyang el a�o pasado, vio a m�s locales comprando con sus tel�fonos inteligentes. Hay aplicaciones para pedir comida, productos b�sicos, incluso medicamentos recetados."Estaban usando servicios de entrega, aplicaciones de pago en efectivo que puedes pagar a trav�s de tu tel�fono", dijo.*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido del ingl�s por Daniela Saltos.