Durante décadas, los científicos asumieron que el envejecimiento del cerebro implicaba una pérdida inevitable de memoria y capacidades cognitivas. Sin embargo, un grupo reducido de personas mayores parece desafiar esa regla biológica. Son los llamados “superagers”, adultos de más de 80 años con una memoria comparable a la de personas mucho más jóvenes.Este fenómeno intrigó a investigadores de varias instituciones, entre ellas la Universidad de Illinois Chicago y centros asociados. Su objetivo era descubrir qué diferencia biológica existe entre estos cerebros excepcionales y los de otros adultos mayores.Para responder esa pregunta, los científicos analizaron muestras cerebrales de distintos grupos: adultos jóvenes, adultos mayores sanos, personas con deterioro cognitivo y pacientes con Alzheimer. Entre ellos también se incluyeron los superagers, quienes mostraban un rendimiento extraordinario en pruebas de memoria.El resultado fue sorprendente. Según el sitio UIC Today, el portal de noticias oficial de esa universidad, los investigadores identificaron un mecanismo que podría considerarse un “super ingrediente” para un envejecimiento cerebral saludable: la capacidad del cerebro de seguir generando nuevas neuronas incluso en edades avanzadas.El factor biológico que podría explicar la longevidad cognitivaEl estudio sugiere que el cerebro de los superagers posee una característica particular que favorece la salud mental a lo largo de la vida. Los científicos explicaron que el análisis se centró en el hipocampo, la región cerebral clave para la memoria y el aprendizaje. A partir de allí, identificaron varias claves biológicas que podrían explicar por qué algunos cerebros envejecen mejor que otros.Estos son los resultados: La producción constante de nuevas neuronas. El descubrimiento central fue que los superagers continúan generando neuronas en el hipocampo incluso en la vejez. Este proceso, llamado neurogénesis adulta, ocurre en todos los humanos, pero en estas personas se mantiene mucho más activo que en el resto.El cerebro puede producir hasta el doble de células nuevas. Los investigadores detectaron que los cerebros de superagers generan aproximadamente el doble de neuronas nuevas que los de otros adultos mayores sanos. En contraste, los cerebros con Alzheimer muestran una producción mínima o casi inexistente.Un “ambiente celular” que favorece el crecimiento neuronal. El hipocampo de estas personas presenta lo que los científicos describen como una “firma de resiliencia”. Es un conjunto de características celulares que favorecen la supervivencia y el desarrollo de nuevas neuronas.Tres etapas activas de desarrollo neuronal. Para confirmar el proceso, los investigadores identificaron células en tres etapas distintas: células madre neuronales, neuroblastos (neuronas en desarrollo) y neuronas jóvenes. La presencia de estas tres fases demuestra que el cerebro continúa renovándose.Genes que mantienen activo el sistema de regeneración. Otro hallazgo fue que los superagers presentan patrones de actividad genética diferentes en el hipocampo. Estos patrones regulan procesos que favorecen la plasticidad cerebral y la creación de nuevas conexiones neuronales.Células de apoyo más activas. Los científicos también detectaron cambios en células de soporte del cerebro, como los astrocitos, que ayudan a mantener vivas y funcionales a las neuronas. Su actividad parece estar relacionada con la resistencia al deterioro cognitivo.Una pista clave para combatir enfermedades neurodegenerativasComprender este mecanismo abre la puerta a nuevas terapias contra enfermedades como el Alzheimer. Si los científicos logran estimular los mismos procesos que existen en los superagers, podrían desarrollar tratamientos que protejan el cerebro del envejecimiento.El hallazgo cambia la forma en que los científicos ven el envejecimiento cerebral. Durante años se pensó que el deterioro cognitivo era inevitable con la edad. Este estudio, en cambio, muestra que el cerebro puede seguir generando nuevas células y mantenerse adaptable incluso después de los 80 años.Para los investigadores, el verdadero desafío ahora es entender por qué algunas personas desarrollan naturalmente esta capacidad y cómo replicarla en la población general. Si logran descifrar ese proceso, la longevidad no solo significará vivir más años, sino también conservar la memoria y la claridad mental durante más tiempo.Recibí en tu mail todas las noticias, historias y análisis de los periodistas de ClarínQUIERO RECIBIRLOSalud mentalAlzheimervejez