기사를 읽어드립니다Your browser does not support theaudio element.0:002019년 6월20일 평양에서 열린 북-중정상회담에 앞서 김정은 북한 국무위원장과 시진핑 중국 국가주석이 악수하고 있다. 조선중앙통신 연합뉴스광고시진핑 중국 국가주석이 북한을 7년 만에 방문한다. 시 주석은 올해 첫 해외 순방지를 북한으로 선택해 북-중 관계의 전면적인 회복을 보여주는 동시에 북핵·한반도 문제에 대한 중국의 영향력을 확인하는 기회로 삼을 것으로 보인다.중국 관영 신화통신은 5일 중국공산당 중앙대외연락부 대변인 발표를 인용해 시 주석이 김정은 북한 국무위원장 초청으로 오는 8~9일 북한을 국빈 방문할 예정이라고 보도했다. 김 위원장과 시 주석은 지난해 9월 초 베이징에서 열린 전승절 80주년 행사에서 회담한 이후 7개월 만에 다시 만난다. 시 주석의 방북은 2019년 6월 이후 7년 만이기도 하다.시 주석이 올해 첫 해외 방문국으로 북한을 선택한 것은 의미심장하다. 올해 1월부터 6월 초까지 이재명 대통령을 비롯해 세계 22개 국가의 지도자가 베이징을 찾은 가운데 시 주석의 첫 해외 일정이 어디가 될지에 관심이 쏠렸다. 전문가들은 이번 시 주석의 방북으로 코로나19 사태와 우크라이나 전쟁을 거치며 경색됐던 북-중 관계의 전면적인 회복을 이루는 계기가 될 것으로 예상한다.광고일각에서는 시 주석이 지난달 미-중, 중-러 정상회담을 연속으로 한 뒤 김 위원장을 만나는 것이 ‘경과 보고’처럼 비칠 수 있어 이른 시일 내 방북 가능성이 낮다고 전망했다. 이런 전망에도 시 주석이 이른 시간에 북한으로 직접 향하는 것은 대북 영향력 확대를 위한 전략적 선택으로 풀이된다. 국제 정세의 불확실성이 커지는 가운데 중국으로선 북한과의 관계를 회복해 안정화하면서 외부 변수를 줄일 필요가 있다. 우크라이나전쟁을 거치며 경제·안보 면에서 밀착하는 북-러 관계를 견제하고 관리해야 한다는 과제도 있다.이란 전쟁 이후 북핵 및 한반도 문제가 전면화할 가능성도 염두에 둬야 하는 상황이다. 시 주석은 오는 9월24일 미국을 국빈 방문할 예정이어서 미-중 사이에 북한 문제가 중요 의제로 급부상할 수 있다. 북한이나 중국 모두 북-미 정상 간 대화가 재개되는 상황을 대비하려는 것으로 보인다. 특히 중국 입장에선 이 문제가 미-중 사이에 갈등 요소가 될 수 있어 대북 영향력을 확인하고 단단하게 다져놓을 필요가 있다.광고광고그러나 중국의 뜻대로 북한과 한반도 문제에 대한 논의를 진행할 수 있을지 미지수다. 4일 조선중앙통신은 김 위원장이 전날 새로 가동한 핵물질 생산공장을 현지 지도하면서 핵 무력 강화 의지를 거듭 밝혔다고 보도했다. 시 주석 방북이 임박해 ‘비핵화는 없다’는 메시지를 강조한 것으로, 관련 의제가 북-중 정상회담 논의 선상에 오르는 것을 차단하려는 움직이라는 해석이 나온다. 중국은 북한에 대한 ‘비핵화’ 언급을 피하고 있지만, 동시에 대북 정책의 연속성과 안정성을 유지해야 한다는 입장이다.북-중은 이번 만남을 통해 양자 관계의 실질적인 회복과 협력 강화를 이룰 것으로 보인다. 올해는 북-중 우호협력 및 상호원조 조약(북중 우호조약) 체결 65주년(7월11일)이 되는 해이기도 하다. 이를 명분 삼아 북-중 협력 목록과 방안을 더욱 구체화할지 관심이 쏠린다. 중국이 관심을 보여온 두만강을 통한 동해 진출 문제, 북-중 접경지역 개발 협력 등이 의제로 다뤄질 가능성이 있다. 지난해 9월 열린 북-중 정상회담에서도 고위급 교류와 전략적 소통, 경제적 협력 등을 강화하자는데 뜻을 모으며 관계 개선의 물꼬를 텄다. 이에 따라 올해 들어 북-중 여객열차 운행 및 항공편 운항이 재개됐지만, 빠르게 진행될 것으로 예상됐던 신압록강대교의 개통, 중국 단체 여행객의 방북 허용 등 문제는 아직 풀리지 않고 있다.베이징/이정연 특파원 xingxing@hani.co.kr