Se scompaio gli elefanti, crollano anche gli scarabei stercorari e i servizi ecosistemici offerti da questi insetti. Foto via University of Florida
Gli elefanti africani non sono solo tra gli animali più iconici, grandi, intelligenti e sociali presenti sul nostro pianeta. Hanno infatti anche un ruolo fondamentale all'interno degli ecosistemi africani. Un ruolo che potrebbe essere ancora più importante di quanto immaginato finora. Non solo perché modellano il paesaggio abbattendo alberi, aprendo radure o scavando pozze d'acqua, ma anche perché sostengono intere comunità di insetti fondamentali per la salute delle savane.
A dimostrarlo è un nuovo studio coordinato dalla University of Florida e pubblicato sulla rivista Science, secondo cui gli elefanti sono una vera e propria "specie chiave" per gli scarabei stercorari nelle savane del Kenya. In ecologia, una specie chiave è un organismo da cui dipendono molte altre specie e processi ecologici. E quando scompare, gli effetti negativi si propagano a cascata su tutto l'ecosistema. Ed è esattamente ciò che hanno osservato i ricercatori. Senza gli elefanti (e le loro feci) crollano anche gli scarabei Senza gli elefanti e le loro feci crolla il numero e la diversità degli scarabei stercorari, insetti fondamentali per la salute delle savane africane Gli scarabei stercorari, spesso poco considerati rispetto ai grandi e iconici mammiferi, svolgono in realtà un lavoro essenziale. Si nutrono delle feci dei grandi animali e le trasportano sottoterra, contribuendo così a riciclare nutrienti, disperdere semi, fertilizzare il suolo e limitare la diffusione di parassiti e malattie.
