Sommersa per secoli, la Basilica di Iznik, che Leone XIV visiterà venerdì, durante il suo viaggio in Turchia e in Libano, il primo del pontefice nordamericano, getta luce sui primi secoli del cristianesimo e sui suoi martiri. Situata 200 km a sud di Istanbul, l'antica città di Nicea ospitò uno dei raduni fondativi della fede cristiana nel 325, dodici anni dopo la legalizzazione del cristianesimo da parte dell’imperatore romano Costantino.
Quando l'archeologo Mustafa Sahin identificò le rovine delle tre navate nel 2014, utilizzando fotografie aeree, si trovavano a 50 metri dalla riva e due metri sott'acqua. "Ho capito che si trattava di una chiesa sconosciuta", afferma Sahin, direttore del dipartimento di archeologia dell'Università di Uludag a Bursa, la città più vicina al sito (a nord-ovest). Sotto l'influenza dei cambiamenti climatici, l'abbassamento del livello del lago sta rivelando la basilica del IV secolo, crollata nell'XI secolo dopo una serie di violenti terremoti e gradualmente sommersa due secoli dopo dall'innalzamento delle acque.
Secondo l'archeologo, la Basilica dei Santi Padri fu costruita nel 380 d.C., proprio nel luogo in cui un martire sedicenne di nome Neofito morì per la sua fede nel 303, quando Roma perseguitava i primi cristiani. Flagellato e lapidato, fu decapitato "per essersi rifiutato di offrire sacrifici agli dei pagani e di adorare gli idoli", spiega la mostra nel piccolo museo sul sito, che racconta la storia dei cristiani di Nicea, un tempo importante città romana.
