À 8 h 46, le 11 septembre 2001, un avion de ligne percute la tour 1 du World Trade Center (WTC), à New York. Michael Hingson se trouve au 78e étage. Sous la force de l’impact, il sent la tour vaciller. Peu après, son collègue lui décrit le feu qui s’empare des étages supérieurs et les feuilles de papier calcinées qui s’échappent des fenêtres. L’homme — aveugle depuis sa naissance — comprend alors qu’il devra faire équipe avec sa chienne-guide, Roselle, pour descendre les escaliers à pied et s’extirper de cet enfer.« Lorsque le bâtiment a commencé à bouger, je me suis vraiment efforcé de rester calme et concentré », raconte Michael Hingson au Devoir, 25 ans après les événements. Le responsable des ventes d’un fabricant de matériel informatique savait, dès cet instant, qu’il était apte à faire face à l’urgence. « Quand j’avais commencé à travailler dans la tour, je m’étais beaucoup promené dans le complexe, même sans ma chienne-guide, dans le but délibéré d’en apprendre le plus possible sur la configuration des lieux. »Lorsque le Boeing 767 percute la tour de 104 étages, entre les 93e et 99e étages, sa chienne Roselle dort sous son bureau. « On a ressenti et entendu une sorte d’explosion étouffée, mais on ne savait pas ce qui s’était passé. » Son collègue David, interloqué, tourne son regard vers la fenêtre. « Il s’est mis à crier “Oh, mon Dieu, Mike, il y a du feu et de la fumée au-dessus de nous. Il y a des millions de morceaux de papier en feu qui tombent devant la fenêtre. Il faut qu’on sorte d’ici. Le bâtiment est en feu.” »Michael tente de le calmer et c’est alors que David lui assène la phrase fatidique : « Tu ne comprends pas. Tu ne peux pas voir », relate Michael à partir de la Californie, où il habite. « Mais le problème n’était pas ce que moi, je ne voyais pas. C’était ce que David ne voyait pas », dit-il. Roselle, à ses côtés, était calme et aucunement craintive. « Je ne sentais aucune émanation et aucune fumée. J’ai donc déterminé, avec les informations dont je disposais, que l’urgence n’était pas, à cet instant précis, suffisamment imminente pour que nous ne puissions pas évacuer de manière ordonnée. »« Bonne chienne »Sans véritablement saisir ce qui se passe, Michael, Roselle et David entament donc la descente à pied des 78 étages qui les séparent de la sortie. Dans la cage d’escalier, une odeur persistante suscite questionnements et hypothèses. « Je me suis rendu compte qu’on sentait des émanations de kérosène. [Avec les gens autour], on s’est dit qu’on avait dû être percutés par un avion. » Pour Michael, cette sensibilité à ses sens vient du fait qu’il a été habitué à s’en servir — et qu’il a appris à gérer des situations inattendues. « On n’a pas de meilleurs sens simplement parce qu’on est aveugle. On développe ces sens si on apprend à les utiliser. »Comme pour tous ceux dont les destins se sont liés dans le WTC, Michael sent la peur le gagner. « On ne savait pas si le bâtiment allait s’effondrer sur nous ni ce qui allait se passer. Alors, Roselle et moi avons travaillé ensemble. » Dans les escaliers, la frayeur est perceptible. « Je savais que Roselle était capable de ressentir que les gens avaient peur. Alors je lui disais : “Bravo, ma fille. Bonne chienne. Continue d’avancer.” Elle savait que, si je lui disais des choses positives comme ça, elle pouvait rester sereine. » Ce que la labrador retriever a fait avec brio.