Rabbia, paura, tristezza e felicità non sono la stessa cosa per il cervello di un cane. Quando osservano il volto di una persona, i cani mostrano infatti configurazioni dell'attività cerebrale diverse a seconda dell'emozione espressa. E nel caso della felicità entra in gioco anche il nucleo caudato, una regione associata ai circuiti della ricompensa.
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È il risultato di uno studio condotto da ricercatori dell'Università di Vienna, dell'Università Nazionale Autonoma del Messico e dell'Università Eötvös Loránd e guidato da Raúl Hernández-Pérez e Laura Cuaya. Gli scienziati hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale, la fMri, per osservare l'attività cerebrale dei cani mentre guardavano fotografie di volti umani che esprimevano emozioni differenti. Il lavoro, pubblicato sulla rivista Cell, aggiunge un elemento alla ricerca sulla capacità dei cani di elaborare i segnali emotivi provenienti dagli esseri umani.
Quattro emozioni, risposte diverse
Gli animali coinvolti nello studio sono stati sottoposti alla risonanza magnetica mentre osservavano immagini di volti umani. Le espressioni mostrate rappresentavano quattro stati emotivi: felicità, rabbia, paura e tristezza. I ricercatori hanno quindi analizzato l'attività cerebrale per verificare se le diverse espressioni producessero risposte distinguibili. La prima osservazione ha riguardato la felicità. La corteccia temporale e il nucleo caudato hanno mostrato una risposta particolarmente associata ai volti felici. Il coinvolgimento del nucleo caudato è uno degli aspetti che hanno attirato maggiormente l'attenzione degli studiosi, perché questa struttura è coinvolta nei processi legati alla ricompensa. «L'attività nel nucleo caudato suggerisce che i volti felici abbiano un valore emotivo per i cani», spiega Laura Cuaya. Il risultato non significa che i cani interpretino la felicità umana nello stesso modo in cui la interpreta una persona. Mostra che, osservando un volto umano felice, il loro cervello presenta una risposta associata a quella specifica espressione.
