Lo studio “Large carnivores shape road safety through effects on prey space use”, pubblicato su Current Biology da un team di ricercatori di Conservation Science Partners e e dell’ONG Panthera, affiancati da diversi esperti di tribù indigene statunitensi, rivela che la presenza dei puma (Puma concolor) può ridurre fino al 76% le collisioni tra cervi e veicoli che, solo negli Stati Uniti, causano oltre 1,5 milioni di incidenti all'anno, con circa 200 vittime e danni economici superiori a 10 miliardi di dollari. I ricercatori ricordano che «Ad oggi, gli studi teorici ed empirici sul potenziale dei grandi carnivori di ridurre le collisioni tra fauna selvatica e veicoli (wildlife-vehicle collisions - WVC) si sono concentrati sull'espansione dell'areale dei carnivori e sulla conseguente soppressione delle popolazioni di ungulati sovrabbondanti che erano prosperate in assenza del predatore. Questi studi hanno iniziato a esplorare meccanismi potenziali. Ad esempio, Raynor et al.hanno scoperto che i cambiamenti nella densità del cervo dalla coda bianca (Odocoileus virginianus) a seguito della ricolonizzazione del lupo (Canis lupus) nel Wisconsin, USA, spiegavano solo parzialmente le riduzioni dei WVC causate dal lupo, suggerendo un ruolo sostanziale per i cambiamenti comportamentali dei cervi. Tuttavia, non è ancora chiaro se e come i grandi carnivori possano modellare la variazione spaziale della sicurezza stradale in luoghi in cui le popolazioni di predatori e prede sono già ben consolidate e dove gli effetti dei predatori sul comportamento, in particolare i cambiamenti nell'uso spazio-temporale dell'habitat da parte degli ungulati, possono essere dominanti. Infatti, gli effetti di consumo dei carnivori sull'abbondanza degli ungulati sono spesso limitati quando gli ungulati sono al limite o vicini alla capacità portante».Il nuovo studio evidenzia come i puma forniscano «Un servizio ecosistemico vitale che migliora direttamente la sicurezza umana e riduce la pressione finanziaria sui bilanci stradali statali». Secondo i ricercatori statunitensi, questa riduzione è dovuta a un fenomeno noto come "paesaggio della paura". Come spiegano a Conservation Science Partners «Anziché ridurre semplicemente le popolazioni di cervi attraverso la predazione, i puma alterano radicalmente il comportamento dei cervi. I cervi che vivono nei territori dei puma diventano significativamente più cauti, evitando in particolare i margini delle foreste vicino alle strade, dove i puma preferiscono cacciare. I dati mostrano che i cervi avevano l'86% di probabilità in più di rimanere in habitat remoti, lontani dal traffico, e spostavano la loro attività nelle ore diurne, quando i puma sono meno attivi, riducendo ulteriormente la probabilità di collisioni notturne».La ricerca, condotta nella Olympic Peninsula dello Stato Usa di Washington, ha utilizzato i dati relativi agli incidenti stradali raccolti nell'arco di 5 anni, insieme alle informazioni provenienti da 503 fototrappole e collari GPS applicati a 59 puma. Si tratta del primo studio a fornire dati empirici sul campo che collegano la stabilità delle popolazioni di carnivori a specifici cambiamenti comportamentali delle prede, con conseguente riduzione degli incidenti stradali.L'autore principale dello studio, Justin Suraci di Conservation Science Partners, fa notare che «Abbiamo scoperto che i grandi carnivori possono rendere le strade più sicure grazie ai loro effetti sul comportamento delle prede e sull'utilizzo dello spazio. I cervi modificano il loro utilizzo dello spazio e del tempo in presenza di puma, sovrapponendosi meno alle strade e riducendo l'attività notturna, quando si verificano alcune delle collisioni più pericolose. Una maggiore sicurezza stradale rappresenta quindi un servizio ecosistemico che i grandi predatori come i puma possono fornire alle comunità umane. E in effetti è probabile che i predatori forniscano questi e altri servizi in molti luoghi in cui umani e grandi carnivori coesistono, anche se questi benefici sono stati in gran parte non quantificati».Lo studio conclude: «La coesistenza con gli esseri umani in un mosaico di territori non protetti, produttivi e parzialmente sviluppati sarà cruciale per facilitare il recupero in corso e la persistenza a lungo termine dei grandi carnivori e richiederà un co-adattamento comportamentale sia da parte dei carnivori che delle persone. Pur riconoscendo che la fauna selvatica predatoria ha un valore intrinseco di conservazione e svolge ruoli ecologici cruciali al di là dei suoi potenziali benefici per gli esseri umani, la comprensione dei vantaggi economici e di sicurezza associati alla presenza dei grandi carnivori può contribuire ad accelerare il cambiamento nei comportamenti e negli atteggiamenti umani che sarà fondamentale per una coesistenza stabile con i carnivori».