Met een flits en tonnen opspattend maanzand is woensdagochtend een ronddolend raketonderdeel van Elon Musk op de maan ingeslagen. Rond 8:35 uur (Nederlandse tijd) knalde een uitgerangeerde tweede trap van zijn SpaceX-raket Falcon 9 onbedoeld op het maanoppervlak, onder toeziend oog van amateurastronomen – al lukte het nog niet om de inslag met hobbytelescopen in beeld te krijgen.
Het stuk puin van viereneenhalve ton raakte de maan met 8.700 kilometer per uur, waar het naar schatting een krater van zo’n twintig meter achterliet. Nu nog een zeldzame gebeurtenis zonder ernstige gevolgen, in de toekomst wellicht een probleem voor maanreizigers.
Het raketonderdeel – een cilinder van 12 meter lang en 4 meter breed – gaf in 2025 twee onbemenste missies een zetje naar de maan, waarna het loskoppelde en in een ruime baan om de aarde belandde. Iets meer dan een jaar zwierf het tussen aarde en maan, tot het woensdagochtend de westzijde van de maan raakte. Bij de inslag verdampte het onderdeel in een flits, maar niet zonder het maanoppervlak flink om te ploegen en pakweg een miljoen kilo maanzand tot enkele kilometers hoogte op te werpen.
Hoewel het niet de bedoeling van SpaceX was om met het zwervende onderdeel de maan te raken, is de botsing niet geheel onverwacht. Wie ruimtepuin in zo’n ruime baan om de aarde laat slingeren, loopt nu eenmaal het risico op een maaninslag. Om die mogelijkheid uit te sluiten had de rakettrap nog een extra zet kunnen krijgen, maar het meenemen van de daarvoor benodigde extra brandstof is peperduur.
