Plut�n alberga algunos de los deslizamientos de tierra m�s r�pidos y din�micos de todo el Sistema Solar. As� lo demuestra un nuevo an�lisis de las im�genes obtenidas por la sonda New Horizons durante su hist�rico sobrevuelo del planeta enano en 2015.Un peque�o mundo con un gran coraz�nLanzada por la NASA en 2006, la sonda New Horizons protagoniz� una de las exploraciones m�s espectaculares del Sistema Solar al sobrevolar Plut�n el 14 de julio de 2015. Aquel sobrevuelo, realizado tras un largu�simo viaje de unos cinco mil millones de kil�metros y casi diez a�os de duraci�n, transform� por completo nuestra visi�n de este peque�o mundo helado. La misi�n revel� una superficie sorprendentemente diversa dominada por la gran llanura helada con forma de coraz�n y llamada Sputnik Planitia, que constituye el rasgo m�s emblem�tico de Plut�n.Deslizamientos en un cr�ter cerca de Sputnik PlanitiaNASAJHUAPL/SWRI/Discenza et al.Una d�cada despu�s, las im�genes obtenidas durante aquella hist�rica misi�n contin�an proporcionando nuevos descubrimientos sobre la evoluci�n de Plut�n. Un equipo internacional, liderado por el ge�logo Marco Emanuele Discenza (de la empresa italiana de ingenier�a geol�gica Geoservizi), ha vuelto a examinar minuciosamente las im�genes captadas por la c�mara de alta resoluci�n LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager), capaz de distinguir detalles de apenas 300 metros sobre la superficie.Gracias a este nuevo an�lisis, los investigadores han identificado seis deslizamientos de tierra ocurridos en las paredes interiores de tres cr�teres situados en el entorno de Sputnik Planitia.Grandes deslizamientosLos deslizamientos de tierra son relativamente frecuentes en diversos cuerpos del Sistema Solar. Ya se hab�an identificado en Marte, en el planeta enano Ceres e incluso en Caronte, la mayor luna de Plut�n. Y, por supuesto, tambi�n se conocen en la Tierra. Sin embargo, esta es la primera vez que se documentan de forma inequ�voca en la superficie de Plut�n.Uno de los deslizamientos m�s llamativos se encuentra junto al cr�ter Coughlin, donde la masa desprendida alcanza unos 2,2 kil�metros de anchura. En el cr�ter Giclas, por su parte, los investigadores han identificado otros dos grandes desprendimientos.En los casos m�s espectaculares, los materiales recorrieron distancias de entre 10 y 14 kil�metros, formando dep�sitos muy irregulares que ocupan superficies de hasta 130 kil�metros cuadrados y que parecen contener enormes bloques de hielo. Las cicatrices dejadas en las empinadas paredes de los cr�teres muestran con claridad el punto de partida de estos gigantescos movimientos de terreno.Deslizamientos cerca de Sputnik Planitia: detallesNASAJHUAPL/SWRI/Discenza et al.El motor de los grandes derrumbes�C�mo pueden producirse estos deslizamientos en un mundo tan fr�o y recorrer distancias tan grandes? En algunos casos parece posible identificar el desencadenante. Por ejemplo, el deslizamiento situado junto al cr�ter Coughlin pudo haberse originado tras el impacto de un peque�o meteorito que excav� un cr�ter pr�ximo. Sin embargo, el origen de los otros cinco sigue siendo incierto.Una de las hip�tesis que plantean los investigadores est� relacionada con la peculiar �rbita de Plut�n, muy exc�ntrica. A lo largo de sus 248 a�os de revoluci�n alrededor del Sol, el planeta enano experimenta ligeras variaciones de temperatura que pueden generar tensiones en los hielos superficiales. Al mismo tiempo, materiales muy vol�tiles, como el nitr�geno, el metano o el mon�xido de carbono, subliman ante el m�s ligero aumento de temperatura y vuelven a condensarse cuando esta desciende. Estos ciclos t�rmicos generan tensiones mec�nicas en el hielo que podr�an debilitar las laderas y favorecer el desencadenamiento de grandes deslizamientos.Una vez iniciado el derrumbe, la escasa gravedad de Plut�n —apenas un 6% de la terrestre— y la baja fricci�n entre los materiales helados permiten que las masas desprendidas recorran distancias extraordinarias, muy superiores a las que cabr�a esperar en un planeta como la Tierra. De hecho, los autores concluyen que estos deslizamientos se encuentran entre los de mayor movilidad conocidos en todo el Sistema Solar.Deslizamientos cerca de Sputnik Planitia: m�s detallesNASAJHUAPL/SWRI/Discenza et al.En este estudio tambi�n se se�ala la existencia de indicios de otros posibles deslizamientos de tierra en diferentes cr�teres de Plut�n. Sin embargo, las im�genes disponibles no poseen la resoluci�n suficiente para confirmarlos con total seguridad. Desgraciadamente, habr� que esperar mucho tiempo antes de que una nueva misi�n espacial permita mejorar la extraordinaria cartograf�a obtenida por New Horizons durante su hist�rico sobrevuelo de 2015.En cualquier caso, este trabajo confirma que Plut�n es un mundo mucho m�s din�mico de lo que se pensaba hace apenas una d�cada. Los deslizamientos de tierra capaces de recorrer distancias tan grandes constituyen un proceso geol�gico de primer orden, capaz de modelar el relieve y transformar el paisaje de este remoto planeta enano. Una vez m�s, las im�genes de New Horizons demuestran que, incluso muchos a�os despu�s de haber sido obtenidas, siguen revelando nuevos aspectos de uno de los mundos m�s enigm�ticos de nuestro Sistema Solar.* El trabajo de Discenza y colaboradores, titulado "First geomorphological evidence of landslides on Pluto", ha sido publicado en un n�mero reciente de la revista Icarus. El manuscrito puede consultarse aqu�.Rafael Bachiller es director del Observatorio Astron�mico Nacional (Instituto Geogr�fico Nacional) y acad�mico de la Real Academia de Doctores de Espa�a.