JONESBORO, Arkansas — Al borde de un estacionamiento en el delta de Arkansas, LaDonna Glass se quitó las botas de trabajo y se puso un par de Crocs de colores del arcoíris.Glass, de 23 años, acababa de terminar su turno como aprendiz de electricista en un edificio de una escuela de veterinaria al otro lado del terreno. Pasó conductos entre las cajas eléctricas e instaló enchufes en una sala de operaciones lo suficientemente grande como para un caballo.Había disfrutado de una jornada laboral completa. También era el tipo de día que antes le preocupaba que decepcionara a sus padres y profesores.“En el instituto era bastante inteligente, así que supongo que todos esperaban más de mí”, dijo. “Sentía que si no iba a la universidad, habría sido un fracaso”.Glass es vivaz y curiosa, le encantan los libros de fantasía, hacer ejercicio hasta tarde y la limonada con sabor a ositos de goma. Terminó la secundaria en 2021 y fue directamente a la Universidad Estatal de Mississippi, con el objetivo de convertirse en terapeuta juvenil.Pero el camino que tenía por delante parecía largo y extraordinariamente costoso, y empezó a dudar de si la inversión valdría la pena. Su hermano mayor se había graduado de la misma universidad con un título en contabilidad. Después, empezó a trabajar como camionero.“El costo de vida está haciendo que la gente se dé cuenta de que no tenemos cuatro años para quedarnos sentados y simplemente ir a la escuela”, dijo.Glass forma parte de la Generación Z que se cuestiona el valor de un título universitario. Los estudiantes de hoy han visto cómo las matrículas universitarias se han disparado a lo largo de su vida. Últimamente, han sido testigos de primera mano de un mercado laboral brutal para los jóvenes profesionales, que se ve aún más desestabilizado por el auge de la inteligencia artificial.En lugar de desanimarse, un número creciente de jóvenes ha llegado a la conclusión de que oficios especializados como la soldadura, la plomería y la construcción podrían ser una solución práctica.Claro, la IA puede escribir un correo electrónico, piensan. ¿Pero puede instalar una bacha? ¿Y soldar una válvula?En Estados Unidos, la mayoría de los graduados de bachillerato siguen yendo directamente a la universidad (más del 60%). Sin embargo, la matrícula en escuelas de formación profesional está en aumento. Según datos de la National Student Clearinghouse, el número de estudiantes en instituciones públicas de dos años centradas en programas vocacionales y de oficios creció casi un 20% entre 2020 y 2025. Los programas de aprendizaje y las escuelas de formación profesional privadas también han experimentado incrementos.Sin embargo, los miembros de esta nueva generación de trabajadores manuales afirman que se topan con la resistencia de familiares, orientadores escolares y amigos, quienes les dicen: «Solo queremos lo mejor para ti». Al optar por carreras en oficios manuales, se encontraron con la percepción generalizada de que estos trabajos eran inferiores a los de oficina, una percepción que estaban deseosos de cambiar.Glass decidió dejar la universidad después de un año. Tras trabajar un tiempo en Jersey Mike's Subs, se inscribió en un programa de aprendizaje de cuatro años con la Hermandad Internacional de Trabajadores Electricistas (IBEW). Gana 21 dólares la hora mientras toma clases gratuitas para obtener la licencia de miembro de su sindicato. El salario anual promedio de los electricistas de la IBEW ronda los 90.000 dólares.De vuelta en el lugar de trabajo, se despidió con la mano de sus compañeros, otros veinteañeros con camisetas de color amarillo neón. Ahora cree que quienes menosprecian los oficios manuales se están perdiendo algo.“Estoy viendo cómo las cosas crecen desde cero”, dijo.Desactivando el piloto automático universitarioUn joven de 19 años está soldando tuberías que transportarán yogur a través de una planta láctea en Utah. Un joven de 21 años en Washington está cambiando los neumáticos de los coches de rally en las paradas en boxes. Un joven de 27 años que asiste a una escuela de barbería en Idaho está aprendiendo a usar una navaja de afeitar y tijeras de difuminar.En entrevistas, una docena de jóvenes que trabajaban en oficios especializados dijeron haberse acostumbrado a los consejos de orientadores escolares y tías bienintencionadas que les sugerían ir a la universidad. Pero ese mensaje era difícil de conciliar con lo que veían de primera mano.Describieron a amigos mayores y hermanos con títulos universitarios que tenían dificultades para encontrar trabajo en los campos que habían estudiado durante años. Muchos recordaron cómo la IA se infiltraba en sus aulas y cómo les advertían de que revolucionaría el mercado laboral, aunque nadie podía decirles cuándo ni qué hacer al respecto.Algunos estudiantes veían la formación profesional como una forma de ser proactivos en un mercado laboral en constante cambio; para otros, era una oportunidad para que una generación acostumbrada a labrarse su propio camino desafiara una vez más las convenciones. Los jóvenes de la Generación Z ya habían rechazado las ofertas de trabajo de los millennials; tampoco querían sus préstamos estudiantiles.Cuando era estudiante de secundaria en Los Banos, California, Logan Bangert se imaginaba haciendo pruebas para el equipo de fútbol americano de la Universidad Estatal de Pensilvania. Fue aceptado, pero le preocupó el costo de la matrícula para estudiantes de fuera del estado: más de 50.000 dólares al año.“Siento que mucha gente hoy en día va a la universidad simplemente porque su madre se lo dice”, dijo Bangert, de 18 años.Su madre, que trabajaba en una tienda, solo quería que hiciera algo que le gustara. En la feria de orientación profesional de su último año de instituto, vio un stand de un programa de formación para técnicos de turbinas eólicas en el Universal Technical Institute de Rancho Cucamonga, California. El programa, de siete meses de duración, costaba unos 21.000 dólares, que él pagó con la ayuda de una beca estatal. Se graduó en marzo.Ahora vive en Houston, donde gana entre 80.000 y 90.000 dólares al año reparando las palas de los aerogeneradores. Considera que el intenso esfuerzo físico de su trabajo es una ventaja en una era de disrupción por IA. «Mucha gente teme que un robot y la inteligencia artificial les quiten el trabajo», dijo. Al menos por ahora, él no.El dinero preocupa a todos estos jóvenes. A muchos les resultaban abrumadores los costos iniciales de la universidad y se mostraban reacios a contraer préstamos que temían tener que pagar durante el resto de sus vidas. El precio promedio de una carrera universitaria de cuatro años —casi 200.000 dólares según las tarifas actuales de las escuelas privadas— prácticamente se ha duplicado en las últimas tres décadas.Los estudiantes comentaron que la formación profesional parecía razonable en comparación, ya que muchas opciones privadas costaban menos de 25.000 dólares en total. Además, los grupos industriales y las agencias gubernamentales ofrecen cada vez más becas y otros incentivos para que sea más asequible: los estudiantes de programas de formación profesional de corta duración ahora pueden optar a las becas Pell, una forma de ayuda financiera federal.Sin duda, un título universitario sigue siendo una de las mejores maneras de aumentar el potencial de ingresos a largo plazo. El ingreso medio de un trabajador con una licenciatura es 1,8 veces mayor que el de uno que solo tiene un diploma de bachillerato.“No se ha producido un éxodo masivo de personas que abandonen las instituciones de educación superior de cuatro años, ni debería producirse”, afirmó Jerome Grant, director ejecutivo de Universal Technical Institute, una escuela vocacional privada con más de una docena de campus que ofrecen programas de oficios especializados.En cambio, argumentó que los programas de la escuela eran especialmente valiosos para los estudiantes que, de entrada, no tenían previsto ir a la universidad y que podrían haber terminado trabajando en empleos peor remunerados, como conducir para Uber.Él observa que los jóvenes rechazan la idea de que los oficios sean "de alguna manera subordinados a una educación universitaria de cuatro años". Sus padres pueden ser un caso aparte.“Estamos intentando que se sientan orgullosos de decir, en una fiesta, ‘Mi hijo es soldador’”, dijo.¿Qué pensará mi novia?Ryan Shikhman yacía en el suelo de un ático en Staten Island, forcejeando con lo que parecían kilómetros de conductos flexibles. Shikhman, un técnico de climatización de 21 años, estaba en el tercer día de un trabajo de cuatro días para reemplazar un sistema de calefacción y aire acondicionado. Alternaba sorbos de café helado con Gatorade azul.Los padres de Shikhman tienen títulos universitarios: su madre es asistente médico y su padre, contador. "En la secundaria, todos mis consejeros hablaban de universidades", comentó. Sus familiares lo animaron a estudiar administración de empresas o finanzas.Durante algunos veranos en la escuela secundaria, Shikhman trabajó como asistente de un técnico de climatización y disfrutó de la combinación de trabajos de plomería, soldadura y electricidad. Cuando se inscribió en un programa de un año en Eastwick College, una escuela vocacional privada en Nueva Jersey, su novia de entonces le pidió que no les dijera a sus padres que iba a estudiar una formación profesional, según contó.Al otro lado del ático, su compañero Eddie Fawakhrji, de 25 años, comentó que se había topado con actitudes similares. «Antes, los padres decían: "Bueno, o vas a la universidad o eres un fracasado"», dijo. «Creo que los jóvenes son mucho más abiertos de mente que hace 30 o 40 años. Están considerando todas sus opciones».En un informe publicado el año pasado por Jobber, una empresa de software para pequeñas empresas, el 71% de los encuestados de la Generación Z afirmó que la formación profesional conllevaba más estigma que la universidad. Solo el 7% de los padres de jóvenes de la Generación Z indicó que preferiría que su hijo cursara un programa de formación profesional o técnica.La cultura popular tiende a representar a los trabajadores de oficios de una manera que no resalta su intelecto, afirmó Shana Brunye, directora de operaciones de Bring Back the Trades, una organización sin fines de lucro que otorga becas y organiza ferias de capacitación para estudiantes. Mencionó el estereotipo del plomero con pantalones caídos o las imágenes de mecánicos automotrices cubiertos de grasa.Sin embargo, el estigma social está disuadiendo a los jóvenes de trabajar en sectores que necesitarán mano de obra en los próximos años, afirmó. Un estudio de su organización proyecta que 1,4 millones de puestos de trabajo en oficios quedarán vacantes para 2030 como consecuencia de una ola de jubilaciones y el aumento de la demanda de infraestructura.Shikhman se ha convertido en un promotor de las carreras profesionales en oficios técnicos en TikTok e Instagram, donde publica vídeos en una cuenta llamada Trades Over College.“Punto de vista: La IA no puede reemplazar los sistemas de climatización”, se lee en un texto sobre un vídeo reciente en el que aparece soldando una tubería de cobre a un compresor.Los padres de Shikhman cambiaron de opinión al ver que ganaba buen dinero haciendo un trabajo que le gustaba, según contó él. Desde que fundó su propia empresa de climatización en 2024, afirma que gana más de 100.000 dólares al año.Él reconoce abiertamente que el trabajo tiene sus dificultades. Las temperaturas en los espacios de trabajo pueden superar los 38 grados Celsius, y él y Fawakhrji suben regularmente unidades de 90 kilos por varios tramos de escaleras. "Hay días en que me levanto y me siento como si tuviera 70 años", dijo Fawakhrji.Ambos se preguntan cuánto tiempo más podrán mantener el ritmo. A largo plazo, Fawakhrji espera iniciar un negocio inmobiliario con su hermano. Shikhman, por su parte, desea dedicar más tiempo a la gestión y menos al trabajo manual.Las mujeres y las personas de color, que históricamente han constituido una minoría en la fuerza laboral técnica calificada, pueden enfrentar desafíos adicionales. Glass, la aprendiz de electricista, dijo que suele ser la única mujer negra en su lugar de trabajo. Comentó que ella y otra compañera habían tenido que soportar comentarios despectivos de un oficial mayor que parecía tener un problema con que las mujeres conectaran cables.Alondra Pantaleon contó que sus padres se mostraron inicialmente escépticos cuando les dijo que tenía intención de matricularse en un programa de soldadura en el campus del Universal Technical Institute en Bloomfield, Nueva Jersey. "Pensaban que era principalmente un trabajo de hombres", dijo Pantaleon, de 20 años.Ella los rebatió mostrándoles videos de mujeres soldando que había encontrado en las redes sociales. Pantaleon dijo que sabía que sus padres, que trabajan en una pizzería y un supermercado, actuaban movidos por el amor. «No querían que siguiera el mismo camino que ellos: empezar a trabajar y ganar el salario mínimo», dijo. «Quieren que tenga una vida mejor».Ella siente que está en camino de conseguir uno: últimamente, ha estado buscando trabajos de soldadura automotriz que paguen más de 25 dólares la hora.Sus padres están orgullosos de que se gradúe este mes. Esa es una buena noticia para su hermano menor, un estudiante de secundaria que también planea asistir a una escuela de formación profesional.c.2026 The New York Times Company