zaterdag, 17:00Tot 1970 draaide de Vierdaagseweek in Nijmegen alleen om wandelen. Daar kwam verandering in toen een groepje ondernemers de Zomerfeesten startte. De initiatiefnemers hadden nooit verwacht dat hun ‘kindje’ zou uitgroeien tot het grootste feest van Nederland.In de Nijmeegse Mariënburgkapel is een expositie ingericht over 55 jaar Vierdaagsefeesten. Die opent met een foto van de maanlanding van Neil Armstrong 1969. Wat heeft dat moment te maken met de feesten in Nijmegen?Dat zit zo: de landing van Apollo 11 viel in de week van de Vierdaagse. Mensen bleven ’s avonds thuis en zaten aan de buis gekluisterd. De Nijmeegse straten lagen er uitgestorven bij.Vierdaagse van ApeldoornEn ook zonder maanlanding was er ’s avonds weinig te doen in Nijmegen tijdens de wandelweek. Dat moest anders, vond een groepje ondernemers, onder wie Ger Leenders van de plaatselijke kantoorboekhandel. "We wilden de wandelaars en bezoekers iets extra's bieden.”Dat was ook hard nodig, vertelt Leenders, die 25 jaar lang als bestuurder betrokken bleef bij de feesten. “De wandelbond wilde het evenement in Nijmegen inkrimpen ten faveure van de Vierdaagse van Apeldoorn.” Dus kwamen de ondernemers in actie en een jaar later werden de eerste Zomerfeesten georganiseerd om de Vierdaagse voor Nijmegen te behouden.Anderhalf miljoen bezoekersWat begon als een klein evenement op Plein ‘44 en de Grote Markt, groeide uit tot het grootste evenement van Nederland met locaties door de hele binnenstad. De feesten trekken tegenwoordig meer dan een miljoen bezoekers.Frans Grootaarts, die in 1984 begon als penningmeester, wijst op de eerste begroting van de Zomerfeesten, die achter een vitrine ligt in de Mariënburgkapel. 25.000 gulden, daar moest de organisatie het mee doen. 5000 gulden kwam van de gemeente, de rest van winkeliers. “Toen ik vijftien jaar later begon, was dat een ton.” Weer vijf jaar later overstijgt het budget voor het eerst een miljoen.De horeca draaien tegenwoordig recordomzetten tijdens de Vierdaagsefeesten, maar in het begin weigerden ze bij te dragen. Leenders: “Ze zeiden: ‘Waarom zouden we betalen? De mensen komen toch wel, hoor'. Nou, dat hebben we ze wel afgeleerd.”'Gezelligheid is gebleven'Grootaarts en Leenders, beiden ere-ambassadeur van de feesten, genieten tegenwoordig nog net zo van de week als vroeger. “De gezelligheid is gebleven ondanks dat het zo groot is”, zegt Leenders. “Ik ga alleen en loop een rondje door de stad, kan gaan en staan waar ik wil. Heerlijk vind ik dat.”Als bewoner van de binnenstad kan Grootaarts al helemaal niet om de feesten heen. “De feesten zijn wel zo gegroeid dat ik er weleens mijn vraagtekens bij zet, hoor. Het is commerciëler geworden, met een kermis erbij.”Maar als de heren dan naar de metershoge collage kijken van feestvierders in de Mariënburg, overheerst één gevoel: trots. “Het is toch ons kindje dat we goed hebben achtergelaten”, zegt Leenders. "We worden door het huidige bestuur nog elk jaar uitgenodigd”, vult Grootaarts aan. “Dat voelt als een mooie waardering voor wat we samen hebben opgebouwd."Plassen tijdens de Vierdaagsefeesten? Nijmegen krijgt ‘roze wokkels’(opent in nieuw venster)