Op de honderden meters lange velden rond Proefboerderij De Rusthoeve in Colijnsplaat staan de groene aardappelplanten in keurige rijen opgesteld. Op het oog zijn het doorsneeplantjes, kniehoog. Maar als je dichterbij komt, zie je de onderlinge verschillen, en dat ze voorzien zijn van slangetjes en sensoren. Deze planten zijn de hoofdrolspelers in een grootschalig biologisch experiment. Hier in Zeeland wordt de aardappel van de toekomst ontworpen.
Op de 2.500 onderscheiden percelen van de boerderij bevinden zich 208 aardappelrassen die getest worden op belangrijke weerbaarheidseigenschappen. Na kruising en veredeling moet er een aardappel uitrollen die duurzaam geteeld kan worden én die de steeds extremere omstandigheden in de klimaatcrisis aankan. Deze superpieper moet overleven in tijden van droogte én wateroverlast, bestand zijn tegen ziektes én verzilting van de grond, en bovendien toe kunnen met minder kunstmest en pesticiden.
Dat zijn een hoop eisen, waarvoor oneindig veel data worden verzameld. Het doel van al die kennis is de winnende genetische samenstelling van de ideale aardappel in kaart te brengen. In de komende jaren moet het experiment stap voor stap, aanpassing na aanpassing, modellen opleveren waarmee veredelingsbedrijven aan de slag kunnen om nieuwe, weerbare aardappels te kweken. En die moeten dan Nederland en de wereld kunnen blijven voeden. Nederlanders eten gemiddeld drie keer per week aardappelen, en Nederland is ’s werelds grootste exporteur van aardappelen en aardappelproducten.
