Het ligt voor de hand om Zoon van niemand, de nieuwe roman van Yann Martel (u kent hem waarschijnlijk van zijn fenomenale succes Life of Pi uit 2001), te vergelijken met Vladimir Nabokovs Pale Fire (1962). Beide boeken bestaan uit een lang gedicht met bijbehorend wetenschappelijk commentaar, waarbij de commentatoren steeds meer in beslag genomen worden door hun werk en het, in de noten, gaandeweg vaker over zichzelf hebben dan over het gedicht dat ze aan het annoteren zijn.
Maar er zijn ook een paar belangrijke verschillen. Nabokovs roman is een virtuoos, fonkelend taalvuurwerk dat zijn weerga niet kent; zijn mad scientist Kinbote een van de grote humoristische antihelden van de twintigste-eeuwse literatuur. Pale Fire zit vol intertekstuele puzzels, absurdistische associaties, meertalige grappen, sprankelende woordspelingen – het is, denk ik, een van de meest knappe, vermakelijke en originele boeken die ik ooit heb gelezen.
Zoon van niemand is dat niet.
Martels hoofdpersoon is een classicus, Harlow Donne, promovendus aan een Canadese universiteit. „Niet van Princeton, Harvard of Yale”, zoals een overdreven snobistische professor aan Oxford het samenvat, „maar van de Universiteit van Onuitspreekbaar.” Ha ha.
