El cambio climático pone en riesgo la memoria ancestral de la Amazonia: hasta un tercio de las plantas usadas por pueblos indígenas podría desaparecer

Análisis Exclusivo suscriptores Investigadores alertan que con ellas también podrían perderse lenguas, conocimientos, ceremonias y prácticas esenciales para la vida en la selva.Un estudio publicado en Nature advierte que el calentamiento global amenaza entre el 28 % y el 34 % de las especies vegetales utilizadas por comunidades indígenas amazónicas hacia 2080. Foto: iStockPERIODISTA DE MEDIOAMBIENTE Y SALUD15.07.2026 17:17 Actualizado: 15.07.2026 17:17

El cambio climático no solo amenaza con transformar los bosques amazónicos. También podría poner en riesgo miles de años de conocimiento ancestral construido por los pueblos indígenas alrededor de las plantas que habitan la selva. Esa es la principal advertencia de un estudio internacional publicado en la revista Nature, que concluye que el calentamiento global podría provocar la desaparición local de entre el 28 % y el 34 % de las especies vegetales utilizadas por las comunidades indígenas amazónicas hacia 2080, con profundas consecuencias para su cultura, su alimentación, su medicina tradicional y sus formas de vida. LEA TAMBIÉN La investigación, liderada por Rodrigo Cámara Leret, de la Universidad de Zúrich, y desarrollada junto con científicos de Conservación Internacional, constituye el primer esfuerzo por cuantificar el impacto que tendría el cambio climático sobre el conocimiento indígena asociado a las plantas de la Amazonia.De acuerdo con el estudio, los pueblos indígenas utilizan al menos 5.796 especies de plantas, lo que representa más de una tercera parte de toda la flora conocida de la Amazonia. Durante generaciones, ese conocimiento ha sido transmitido de forma oral y constituye una especie de “biblioteca viva”, integrada por los nombres de las especies, sus usos alimenticios, medicinales, constructivos, rituales y espirituales, así como por las prácticas necesarias para cultivarlas, recolectarlas y conservarlas.La crisis climática también amenaza la cultura indígena. Foto:Alexandre Cruz Noronha para MongabaySin embargo, esa biblioteca podría comenzar a perder páginas. Los investigadores proyectan que la red de relaciones entre plantas y conocimientos tradicionales podría reducirse cerca de un 26 % hacia finales de este siglo como consecuencia de la desaparición local de numerosas especies causada por el cambio climático.Patrick Roehrdanz, científico de Conservación Internacional y uno de los autores del estudio, sostiene que el futuro de la biodiversidad y el conocimiento indígena están profundamente conectados y no pueden entenderse por separado. Según explicó, el trabajo documenta los riesgos que enfrenta ese sistema interdependiente y busca ofrecer herramientas para planificar acciones de conservación antes de que las pérdidas sean irreversibles.El estudio advierte que muchas de las especies utilizadas por los pueblos indígenas ya son poco comunes y tienen distribuciones geográficas limitadas, condiciones que aumentan su vulnerabilidad frente al incremento de las temperaturas y las alteraciones en los patrones de lluvia.Las implicaciones trascienden las comunidades amazónicas. Los investigadores recuerdan que algunas de estas plantas son parientes silvestres de cultivos fundamentales para la alimentación mundial y podrían contener genes valiosos para desarrollar variedades más resistentes a enfermedades y al cambio climático. El cacao es uno de los ejemplos citados por los autores, pues parte de los genes de resistencia utilizados actualmente por los mejoradores provienen de poblaciones silvestres encontradas en la Amazonia brasileña. LEA TAMBIÉN El estudio también llama la atención sobre especies de importancia regional, como el chontaduro amazónico, cuyo potencial agrícola ha recibido poca atención científica pese a que podrían adquirir un valor estratégico en un escenario de cambio climático.Con el propósito de facilitar nuevas investigaciones y apoyar la toma de decisiones, los autores hicieron pública una base de datos que reúne más de 76.000 registros sobre los usos tradicionales de plantas amazónicas, recopilados de la literatura científica.Las plantas que sostienen los saberes amazónicos están en riesgo. Foto:HERNANDO HERRERAUna amenaza que va más allá de la biodiversidadPara los investigadores del Instituto Amazónico de Investigaciones Científicas Sinchi, los resultados del estudio coinciden con procesos que desde hace años observan en los territorios indígenas de la Amazonia colombiana.José Guerrero Rolón, investigador del Programa de Dinámicas Socioambientales y Culturales del Instituto Sinchi, explica que, aunque aún no existe plena certeza sobre la relación directa entre la documentación de los usos tradicionales y los impactos del cambio climático, sí existe evidencia de que las plantas constituyen el eje de la vida cultural de los pueblos indígenas.Cada especie, señala, concentra conocimientos que garantizan múltiples servicios para las familias amazónicas: alimentación, medicina, economía, prácticas culturales y bienestar social. Además, cumplen funciones ecológicas esenciales, pues la diversidad de cultivos tradicionales favorece la recuperación de los suelos amazónicos y reproduce estructuras similares a las del bosque natural.El investigador advierte que el aumento de las temperaturas, las sequías prolongadas, las lluvias extremas y la expansión de plagas pueden alterar los ciclos de crecimiento de los cultivos tradicionales y reducir progresivamente la diversidad vegetal sobre la cual descansan esos conocimientos. LEA TAMBIÉN “La pérdida de estas plantas fundamentales afectaría los saberes medicinales, las formas de cultivo, las dietas que garantizan la seguridad alimentaria y las oportunidades económicas que hoy existen alrededor de ellas”, explica.Para Guerrero, las plantas no deben entenderse únicamente como recursos aprovechables, sino como seres vivos con los cuales las comunidades mantienen relaciones de respeto y reciprocidad que hacen posible su permanencia.La desaparición de especies por efecto del cambio climático no solo afectaría la biodiversidad. Foto:AFPTomás Bernier Parodys, también investigador del Instituto Sinchi, considera que el escenario planteado por el estudio es altamente probable, aunque aclara que las amenazas no provienen únicamente del cambio climático. Según explica, existen presiones económicas y sociales que están modificando los sistemas tradicionales de cultivo, especialmente las chagras indígenas, donde la creciente demanda comercial ha favorecido la especialización de unas pocas especies en detrimento de la enorme diversidad que históricamente caracterizó estos sistemas agrícolas.Como ejemplo cita el caso de La Chorrera, en el departamento del Amazonas. Un estudio realizado en 1989 documentó la existencia de 51 variedades de yuca. Investigaciones preliminares recientes desarrolladas por el Instituto Sinchi en la misma zona registraron únicamente 18 variedades. En apenas 35 años, cerca de dos terceras partes de las variedades identificadas anteriormente dejaron de utilizarse. Aunque el ejemplo corresponde a una sola especie, Bernier advierte que procesos similares podrían estar ocurriendo con otras plantas fundamentales para la cultura indígena.La situación resulta especialmente preocupante porque buena parte de la vida espiritual y sociocultural de estas comunidades gira alrededor del conocimiento y manejo de esa diversidad vegetal. Su pérdida, afirma, compromete no solo la existencia biológica de determinadas especies, sino también la continuidad física y cultural de los pueblos indígenas.Cuando desaparece una planta también desaparece una palabraPara Delio Mendoza Hernández, investigador indígena uitoto del Instituto Sinchi, el principal aporte del estudio consiste en mostrar que el riesgo es simultáneamente ecológico y cultural. Explica que el conocimiento indígena funciona como una gran red donde cada planta cumple múltiples funciones y está conectada con otras especies, con calendarios ecológicos, dietas, ceremonias y prácticas destinadas a mantener el equilibrio entre las personas y la naturaleza.Perder una sola especie no significa únicamente perder un recurso vegetal. Puede desencadenar el colapso de un conjunto de conocimientos, prácticas y relaciones construidas durante siglos. Como ejemplo menciona el mambeadero, considerado una de las instituciones fundamentales para la transmisión de la palabra y el conocimiento entre los pueblos amazónicos. Ese espacio depende de la presencia de la coca y el tabaco. Si alguna de estas especies llegara a desaparecer, también se pondría en riesgo el escenario donde se transmiten los saberes tradicionales. LEA TAMBIÉN El cambio climático amenaza miles de años de conocimiento indígena en la Amazonia. Foto:Andrea Moreno. EL TIEMPOAlgo similar ocurre con los bailes ceremoniales, las prácticas de sanación y otros rituales, que requieren plantas específicas según su propósito. Sin ellas, explica, las ceremonias quedarían incompletas y perderían parte de su significado.Mendoza sostiene además que el conocimiento indígena es inseparable de las lenguas originarias. Los idiomas contienen conceptos imposibles de traducir plenamente al castellano porque expresan formas particulares de comprender el territorio, la selva y las relaciones entre humanos, plantas y demás seres vivos.Por ello considera que conservar las lenguas indígenas resulta tan importante como proteger los bosques. La desaparición de cualquiera de estos dos elementos limita también las posibilidades de comprender y aprovechar de manera sostenible la biodiversidad amazónica.El investigador señala que la experiencia del Instituto Sinchi con los Indicadores de Bienestar Humano Indígena ya evidencia señales de alerta en aspectos como las prácticas culturales, la disponibilidad de semillas, las especies alimenticias y la importancia cultural de algunas plantas utilizadas por las comunidades.El pensamiento bioculturalEduardo Ariza, líder del pilar indígena del programa Visión Amazonía, afirma que las conclusiones del estudio se inscriben dentro de un concepto ampliamente reconocido por la ciencia: el pensamiento biocultural.Según explica, desde hace varios años diferentes investigaciones han demostrado que la diversidad biológica y la diversidad cultural evolucionan de manera conjunta y mantienen una relación estrecha. Allí donde existe una mayor riqueza de especies también suele encontrarse una mayor diversidad de pueblos, idiomas y conocimientos tradicionales.Por eso considera que la desaparición de lenguas indígenas implica también una pérdida de conocimiento sobre plantas, animales y ecosistemas. Ariza recuerda que en la Amazonia colombiana habitan alrededor de 60 pueblos indígenas, cada uno con conocimientos propios sobre alimentación, medicina, espiritualidad y manejo del bosque. LEA TAMBIÉN Los cambios en la temperatura generan metamorfosis en la selva y los demás recursos naturales. Foto:NICOLÁS ACEVEDO. FCDSEn ese contexto, sostiene que los pueblos indígenas han desempeñado un papel determinante en la configuración histórica de la Amazonia. Contrario a la idea de una selva completamente intacta, numerosas investigaciones muestran que durante miles de años las comunidades han contribuido a moldear la composición del bosque y de los suelos mediante prácticas tradicionales de manejo.Por ello advierte que procesos como la deforestación, la expansión de la frontera agropecuaria y la sustitución de la diversidad vegetal por sistemas simplificados representan una amenaza doble: reducen la biodiversidad y erosionan el conocimiento acumulado por generaciones.La recuperación de semillas tradicionales y de variedades cultivadas, especialmente aquellas utilizadas para la alimentación, constituye una de las estrategias impulsadas actualmente con comunidades indígenas para enfrentar esa tendencia.En conjunto, el estudio y las voces de los investigadores coinciden en un mismo diagnóstico: la crisis climática no solo amenaza uno de los ecosistemas más importantes del planeta. También pone en riesgo un patrimonio cultural construido durante milenios, donde cada planta representa mucho más que una especie vegetal: es memoria, idioma, alimento, medicina, espiritualidad e identidad para los pueblos que han hecho de la Amazonia su hogar.EDWIN CAICEDOPeriodista de Medioambiente y Salud@CaicedoUcros Sigue toda la información de Vida en Facebook y Twitter, o en nuestra newsletter semanal.