Hongmei Wang, 52 anni: «Una cosa è che qualcosa sia tecnicamente possibile – come ritardare le mestruazioni o prolungare la vita riproduttiva – e un'altra è che le persone vogliano davvero che ciò venga realizzato»
lunedì 13 luglio 2026
di Mario Landi
La biologa Hongmei Wang, nata 52 anni fa nella regione autonoma cinese della Mongolia Interna, sta affrontando un problema colossale, armata soltanto del modesto strumento dell'indagine scientifica. E se le donne avessero il ciclo ogni tre mesi? La ricercatrice, in forza al Laboratorio Chiave di Stato per le Cellule Staminali e la Biologia della Riproduzione di Pechino, lavora per comprendere le prime fasi dello sviluppo umano: un tema divenuto cruciale in un Paese alle prese con la peggiore crisi demografica del pianeta. Molte democrazie occidentali si trovano ad affrontare la stessa problematica, per la quale non è ancora stata trovata alcuna soluzione. L'invecchiamento della popolazione e i bassi tassi di natalità minacciano di far collassare i sistemi sanitari pubblici, a causa della contrazione della forza lavoro e dei costi crescenti per l'assistenza a cittadini sempre più anziani e malati.
Il numero di figli In Cina, il problema ha assunto proporzioni enormi. Da diversi anni, il Paese più popoloso del mondo sta perdendo abitanti. Nonostante le nuove politiche governative volte a incrementare il tasso di natalità, i cittadini esitano ad avere altri figli. Se le tendenze attuali dovessero persistere, la popolazione del Paese potrebbe dimezzarsi entro la fine del secolo: un crollo demografico senza precedenti, secondo le Nazioni Unite. Wang è nata nel 1973 e ha due fratelli, una condizione impensabile per qualsiasi cittadino cinese nato appena sei anni dopo di lei o successivamente. Nel 1979, il dittatore comunista Deng Xiaoping promosse la politica del figlio unico in risposta alle crescenti preoccupazioni del Paese per la sovrappopolazione, in un momento in cui la nazione stava ancora cercando di uscire dalla povertà. La strategia fu ideata da Song Jian, uno specialista nella progettazione di razzi e missili che applicò la fredda logica della matematica e dell'ingegneria alle sfide sociali del proprio Paese. Oggi la Cina si trova ad affrontare il problema opposto. Sebbene il governo abbia iniziato a consentire alle famiglie di avere due figli nel 2015 e tre nel 2021, i tassi demografici non hanno registrato variazioni significative. Il laboratorio in cui lavora Wang – noto durante gli anni della politica del figlio unico come "Laboratorio per la pianificazione familiare" – si dedica ora allo studio della riproduzione umana e dello sviluppo embrionale, con l'obiettivo di individuare nuovi metodi per prolungare il periodo fertile. Una delle opzioni allo studio è il ritardo della menopausa. Si tratta di una possibilità concreta, stando ai risultati degli studi condotti da Wang sui topi, ma lo scienziato avverte che una simile prospettiva potrebbe rivelarsi un'arma a doppio taglio. «Inibendo l'ovulazione possiamo preservare la riserva di ovociti, ma al contempo blocchiamo la produzione di estrogeni, molecole fondamentali per la salute». È quanto sottolinea Wang in un'intervista rilasciata a EL PAÍS dopo il suo arrivo in Spagna per partecipare a un convegno scientifico organizzato dall'Università Pompeu Fabra di Barcellona. Le sue parole illustrano una sfida complessa. Una singola eiaculazione può contenere 70 milioni di spermatozoi. Per contro, una donna nasce con un numero finito di ovociti disponibili — circa 400 — che saranno funzionali solo dalla pubertà alla menopausa. Ritardare l'arrivo della menopausa anche solo di un anno «avrebbe un'enorme rilevanza sociale», afferma la biologa ed embriologa. Il suo team ha compiuto progressi significativi nell'ambito del prolungamento della fertilità. In uno studio fondamentale pubblicato l'anno scorso, gli scienziati hanno iniettato cellule staminali umane nelle ovaie di scimmie sterili. La procedura ha portato alla nascita di una piccola scimmia, tuttora viva e in salute, sottolinea con orgoglio Wang. Gli scienziati hanno inoltre condotto una sperimentazione clinica su piccola scala coinvolgendo 63 donne affette da insufficienza ovarica precoce, una condizione che causa infertilità nel pieno dell'età riproduttiva. I trapianti di cellule staminali hanno permesso a quattro di loro di avere figli sani, afferma Wang. Il suo team ha brevettato i metodi sviluppati e ne ha concesso la licenza a un'azienda privata.STUDI SUI TOPI Wang si interroga anche sulla possibilità di consentire alle donne di avere il ciclo mestruale ogni tre mesi, il che preserverebbe una parte dei loro ovociti sani e disponibili per una futura gravidanza. Si tratta di un'ipotesi ancora tutta da verificare, attualmente oggetto di studi sperimentali sui topi. Lo scienziato cinese riconosce che vi sono ancora molte incognite riguardo alle fasi iniziali dello sviluppo embrionale, a causa di ostacoli sia tecnici che legali. Due settimane dopo la fecondazione dell'ovulo da parte dello spermatozoo, l'embrione avvia un processo enigmatico in cui centinaia di cellule quasi identiche danno vita a una coreografia precisa, finalizzata a definire la struttura tridimensionale del corpo e a gettare le basi per la formazione di tutti gli organi. La colonna sonora di questa danza è scritta nel nostro DNA, eppure non sappiamo ancora come le cellule sappiano esattamente in cosa trasformarsi.Perdita di embrioni Questo processo, chiamato gastrulazione, rappresenta una delle più grandi incognite in campo biologico. Ciò è dovuto in parte alla difficoltà di reperire per la ricerca embrioni umani di scarto che si trovino allo stadio di sviluppo corretto: a due settimane, infatti, la stragrande maggioranza delle donne non sa ancora di essere incinta, il che comporta la perdita di molti embrioni. Un altro ostacolo significativo è di natura legale. La maggior parte dei Paesi vieta la coltura di embrioni umani in laboratorio oltre i 14 giorni, rendendo così impossibile osservare la gastrulazione. Tuttavia, secondo le previsioni di Wang, la situazione potrebbe presto cambiare. La Cina e altre nazioni si stanno già preparando a modificare le normative per consentire la coltura di embrioni umani fino a 20 o 28 giorni, coprendo in tal modo l'intero arco temporale della gastrulazione. È un aspetto importante, dato che nessuno sa perché circa la metà di tutte le fecondazioni fallisca. È possibile che la spiegazione risieda proprio in quella settimana cruciale in cui il corpo e i futuri organi iniziano a prendere forma. Wang sta collaborando con Alfonso Martínez Arias, docente dell'Università Pompeu Fabra, alla creazione di modelli embrionali a partire da cellule staminali umane. Tali organoidi consentono di simulare embrioni naturali e di studiarne lo sviluppo senza incorrere in ostacoli legali. Uno degli obiettivi di Wang è ricreare tre organi fondamentali per lo sviluppo di un nuovo essere umano: l'ovaio, l'embrione e la placenta. Quest'ultima, a suo avviso, non ha ricevuto la dovuta attenzione. «Poco prima della nascita, la placenta contiene circa 58.000 nuclei cellulari e misura 172 piedi quadrati. Non esiste nell'organismo un'altra struttura di tali dimensioni che faccia parte di un organo», afferma. La scienziata è consapevole che la sua ricerca è ancora in una fase preliminare e che i risultati potrebbero non arrivare abbastanza in fretta da arrestare il disastro demografico del suo Paese. Sa inoltre che alcuni di questi esperimenti vanno oltre i confini della scienza. «Una cosa è che qualcosa sia tecnicamente possibile – come ritardare le mestruazioni o prolungare la vita riproduttiva – e un'altra è che le persone vogliano davvero che ciò venga realizzato», conclude.
