In de categorie ‘aanmoedigende gebaren op het veld’ was het applaus van Ayyoub Bouaddi (18) atypisch. Minuut 87 in het MetLife stadion in New Jersey. Het staat 1-1 tussen Brazilië en Marokko als verdediger Chadi Riad om zich heen kijkt. Rechts van hem zakt Bouaddi in. Riad ziet het, speelt de middenvelder in. En dan, terwijl de bal nog onderweg is, begint Bouaddi driftig te klappen. ‘Uitstekend gezien’, maakt hij ermee kenbaar, en hij begint aan een nieuwe aanval.
Het moment tijdens Marokko’s eerste groepswedstrijd was illustratief voor het enorme vertrouwen waarmee de jonge Bouaddi, tot het WK onbekend bij het grote publiek, tijdens zijn vierde interland op het veld stond. Hij had de meeste balcontacten (88), won de meeste duels (11) en gaf de meeste succesvolle passes op de helft van de tegenstander (30), met een passnauwkeurigheid van 93 procent. Continu was Bouaddi aanspeelbaar, aan de bal viel hij op door zijn rust en hij troefde Casemiro af, de 34-jarige breker die acht seizoenen voor Real Madrid speelde.
„Nu al een onmisbare schakel”, schreef het Franse L’ Equipe daags na de wedstrijd. Volgens The Guardian had de man of the match-prijs naar Bouaddi moeten gaan, niet naar Vinicius Júnior. Het Amerikaanse ESPN voorspelde dat hij niet meer onderschat zal worden „na het vernederen van Casemiro”.
