April Lo se lembra de quando os terrenos mais cobiçados de Taiwan eram áreas agrícolas. Quando ela se mudou para a região, há 16 anos, não havia lojas de departamento, parques empresariais nem restaurantes sofisticados. “Era muito ermo”, disse ela. Hoje, nada poderia estar mais longe da realidade. Os arrozais deram lugar a Hsinchu, sede da Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC) e epicentro de uma indústria que impulsiona a economia global: a produção dos chips avançados que alimentam o boom da inteligência artificial. À medida que a indústria de semicondutores de Taiwan decolava, a TSMC passou a fabricar chips que equipam praticamente todo tipo de dispositivo eletrônico. Isso inclui os cobiçados aceleradores de IA projetados pela Nvidia, atualmente a empresa mais valiosa do mundo. Aos poucos, agricultores foram expulsos do mercado imobiliário local pelo avanço de fábricas, escritórios e arranha-céus de luxo. A linha de trem de alta velocidade que conecta as maiores cidades de Taiwan agora transporta 80 milhões de passageiros por ano passando pelos fundos da casa de Lo. No norte de Hsinchu, em uma área conhecida como Zhubei, os preços dos imóveis dispararam à medida que compradores disputam vagas em listas de espera de anos para novos apartamentos próximos ao Parque Científico de Hsinchu, onde a TSMC tem sua sede. Clínicas de cirurgia plástica, restaurantes sofisticados e academias boutique surgiram para atender aos profissionais de tecnologia que nadam em dinheiro graças à inteligência artificial. Nos últimos seis anos, famílias que vivem perto do Parque Científico de Hsinchu registraram algumas das maiores rendas de Taiwan. Em um dos bairros, a renda média familiar ultrapassou US$ 146 mil em 2023 — cerca de cinco vezes a média nacional. A sede da Chi Deh Crane Engineering em Hsinchu. A empresa ajudou a construir algumas das primeiras fábricas do Parque Científico de Hsinchu, incluindo a primeira unidade fabril da Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) — Foto: Lam Yik Fei/The New York Times Essa prosperidade deu origem ao fenômeno conhecido como “Zhuke Mama”: uma mulher cujo marido trabalha na lucrativa indústria de semicondutores, permitindo que ela tenha tempo para atividades como aulas de pilates, procurar casas de veraneio na Tailândia e cuidar do desempenho acadêmico dos filhos. Enquanto o restante de Taiwan e grande parte do Leste Asiático enfrentam uma forte queda populacional, tantas crianças nasceram em Hsinchu nos últimos anos que as escolas não conseguem acompanhar a demanda. As escolas públicas de ensino médio da região agora admitem apenas estudantes com notas suficientemente altas em exames, prática contra a qual Lo e um grupo de mães têm protestado. Quem não atinge a pontuação necessária precisa se deslocar para outro distrito escolar. — A população explodiu. Tudo ficou muito competitivo— disse Lo. Hoje, Hsinchu abriga mais de um milhão de habitantes, e aqueles sem vínculos com a indústria tecnológica foram, em grande parte, excluídos pelo alto custo de vida. A riqueza gerada pelos semicondutores não se traduziu em aumentos salariais para outros setores. Praça de alimentação no shopping center Big City, em Hsinchu. A riqueza, os edifícios de luxo e as taxas de natalidade estão aumentando na cidade que é o centro da cadeia de suprimentos de chips de Taiwan — Foto: Lam Yik Fei/The New York Times Embora os chips estejam impulsionando exportações recordes, os números gerais escondem uma divisão crescente entre os que estão ligados à indústria e todos os demais. O shopping center local, Big City, agora figura entre os centros comerciais de melhor desempenho de Taiwan. Durante sua grande liquidação de dezembro, gerou mais de US$ 100 milhões em apenas 12 dias, um aumento de 6% em relação ao ano anterior, segundo o gerente-geral Alex Ro. O shopping é um verdadeiro templo voltado para os novos ricos de Hsinchu, com uma concessionária Tesla no térreo, a poucos metros de uma Apple Store. Na Brooks Brothers, alguns ternos custam quase US$ 1.500 — mais do que o salário mensal da maioria dos trabalhadores do varejo. Várias vezes por ano, engenheiros das empresas de chips recebem bônus equivalentes a vários meses de salário. É nesse período que eles costumam aparecer no escritório imobiliário de Lin Ping-yang. — Meus clientes frequentemente dizem que não sabem o que fazer com seus bônus— contou Lin. — Então eles compram um carro novo ou usam o dinheiro como entrada para uma casa. Segundo ele, os preços das moradias em Zhubei dobraram nos últimos dez anos. O sucesso da família de Hu Han-yen reflete a própria transformação de Hsinchu. Há quarenta anos, a empresa de guindastes de seu pai, Chi Deh Crane Engineering, ajudou a construir algumas das primeiras fábricas do Parque Científico de Hsinchu, incluindo a primeira planta de fabricação da TSMC. Naquela época, a indústria taiwanesa de semicondutores era pouco mais que um experimento financiado pelo governo. Empresas que precisavam de chips tinham de arcar com os enormes custos de produzi-los, exigindo investimentos constantes em novas tecnologias. A TSMC, porém, revolucionou o setor ao oferecer um modelo diferente: os clientes projetariam os chips, e a TSMC ficaria responsável pela fabricação. Hu Han-yen, proprietário da Chi Deh Crane Engineering, em seu escritório em Hsinchu. Sua empresa ajudou a construir algumas das fábricas de chips mais importantes de Taiwan — Foto: Lam Yik Fei/The New York Times Hu apostou que essa indústria nascente precisaria de muito mais do que apenas algumas fábricas. Ele investiu as economias da família para importar enormes guindastes capazes de construir fábricas, aeroportos e arranha-céus. Atualmente, a Chi Deh é responsável pelo transporte das máquinas complexas e altamente calibradas fabricadas pela empresa holandesa ASML, que ajudam a garantir a vantagem competitiva de Taiwan na fabricação de chips. Hu ficou conhecido por seu estilo extravagante, usando roupas com estampas florais chamativas e publicando nas redes sociais fotos suas ao lado dos guindastes da empresa. Para celebrar seu sucesso, construiu uma sede elaborada para o negócio familiar nos arredores de Hsinchu. O edifício se inspira na grandiosidade colunada de Versalhes, com uma fachada branca imponente que transmite uma aura de autoridade presidencial. No interior, armários exibem obras de arte contemporânea e garrafas gigantes de kaoliang, um apreciado destilado taiwanês à base de sorgo. — Este lugar costumava ser um terreno abandonado e desolado—, disse Hu. —Agora é completamente diferente, uma transformação total.