Il Consiglio universitario nazionale è un organo di consulenza del ministro dell'Università e della Ricerca: fornisce pareri preventivi non vincolanti sui suoi atti, a partire da quello sul Fondo di finanziamento ordinario agli atenei.
Ma è anche un organo di rappresentanza del mondo universitario. In base a una legge del 2006 è composto, su base elettiva, da 58 membri: 42 in rappresentanza di 14 aree disciplinari, più tre per conto dei sindacati del personale amministrativo.
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Si aggiungono membri designati da organismi come la Conferenza dei rettori, il Consiglio nazionale degli studenti e il Convegno permanente dei direttori generali, nonché del Coordinamento delle Conferenze dei presidi di facoltà e dei direttori di dipartimento (detto anche Interconferenza).
Quest'ultima componente ha un unico rappresentante che porta il contributo di quella che si può definire la governance di secondo livello degli atenei italiani.
