Het was zijn magnum opus, en het sloeg in als een bom. Én het had maar weinig gescheeld of Ed van der Elskens meesterwerk was helemaal nooit verschenen. Het boek Sweet Life (1966) – het wordt soms op één lijn geplaatst met invloedrijke fotoboeken als The Americans van Robert Frank (1958) en New York van William Klein (1956) – is een energiek, persoonlijk en associatief beeldverslag van een wereldreis die Van der Elsken samen met zijn toenmalige echtgenote Gerda van der Veen maakte. In 1959 waren ze aan boord gegaan van het Nederlandse vrachtschip Guineekust, bestemming Dakar, om via de Afrikaanse west- en zuidkust naar Azië en de Verenigde Staten over te steken, waar ze op een roadtrip in een hemelsblauwe Ford Sunliner convertible ook Mexico aandeden.
Toen het echtpaar ruim een jaar later in Nederland terugkeerde was Van der Elsken, die als fotograaf met zijn spontane, rauwe en intieme stijl ook internationaal al een flinke naam had opgebouwd, vastbesloten een lijvige publicatie te maken van het beeld dat hij onderweg had geschoten. Het zou ruim vijf jaar duren voordat hij een uitgever vond, tot zijn grote frustratie. „Heb ik jaren, misschien twee, drie vier jaar zitten editen. Steeds verbeteren, in mekaar bouwen. […] Voor mezelf formuleerde ik het weleens zo: de muze van de fotografie had mij in de steek gelaten, wat denkt zij wel.”
