La información percibida a través de los cinco sentidos resulta clave para definir el entorno que cada animal concibe como su hábitat. Las múltiples variables de esta capacidad se estudiaron en detalle en los humanos, pero no tanto en otros seres vivos. Un estudio publicado en la revista científica Annals of the New York Academy of Sciences, de la Universidad de Turín, en colaboración con la Universidad Jean-Monnet de Saint-Etienne y Zoomarine, el parque zoológico ubicado en las afueras de Roma, sienta precedente con su investigación sobre los pingüinos africanos.La nueva investigación sobre esta especie en particular de pingüinos revela que tienen la capacidad de asociar ciertos sonidos con el tamaño de los objetos que tiene enfrente.El cerebro asocia, la mente interpretaDentro de sus complejas funciones, el cerebro es el órgano que se encarga de combinar las señales enviadas a través de la vista, el tacto, el oído, el gusto y el olfato para componer una representación coherente del mundo. Sin embargo, en algunos casos la decodificación no se limita a integrar información ya conocida, sino que también se establecen relaciones sistemáticas entre características percibidas por distintos sentidos, que luego se vuelven patrones y nos ayudan a reconocer los entornos.Esto es lo que la neurociencia denomina "correspondencias transmodales" o cross-modales. Refiere a vínculos sistemáticos que el cerebro traza entre características percibidas por distintos sentidos.Una de las capacidades que fue ampliamente estudiada es la de establecer la relación entre la frecuencia de los sonidos y el tamaño de los objetos, investigada en los seres humanos y rara vez documentada en otros seres vivos.Existen documentaciones en distintos vertebrados, pero la evidencia experimental en aves resulta escasa. Por eso, el reciente hallazgo en pingüinos africanos maravilla a la comunidad científica y puede ayudar a comprender cómo perciben y se orientan en ambientes complejos, tanto en tierra como abajo del agua.El pingüino africano, también conocido como "Pingüino del Cabo" o "jackass penguin", cuyo nombre científico es Spheniscus demersus, pertenece a un antiguo grupo evolutivo de aves y sus vocalizaciones transmiten información biológicamente relevante, como la edad y el tamaño corporal de cada individuo.Es una especie endémica de las costas e islas del sur de África, específicamente Namibia y Sudáfrica. Mide entre 60 y 70 centímetros de altura y pesa entre 2.7 kilogramos y 4 kilogramos. Su plumaje, tal como se observa en las fotos, es negro en la espalda y blanco en el pecho y vientre, pero tiene una distintiva banda negra en forma de "U" invertida y una única banda negra delgada en el pecho. Esto lo diferencia de otras especies del género Spheniscus y es la característica visual que los distingue.Un equipo interdisciplinario de investigadores analizó cómo reaccionaba la colonia de pingüinos africanos alojada en Zoomarine a a estímulos sonoros y visuales presentados de manera controlada.Descubrieron que estas aves marinas son capaces de asociar el tono de un sonido con el tamaño de un objeto, vinculando los sonidos graves con objetos más grandes y los agudos con objetos más pequeños. Durante la prueba, cada ejemplar fue colocado frente a dos cubos negros que nunca había visto antes, uno grande y otro pequeño. Mientras observaba esta escena, se reproducía un único sonido, grave o agudo. El objetivo era determinar si el animal vinculaba espontáneamente la frecuencia del sonido con el tamaño del objeto. En el 80% de los casos, los pingüinos se dirigieron hacia el cubo grande después de escuchar un sonido grave y hacia el cubo pequeño tras oír un sonido agudo. La misma tendencia también se observó al analizar la dirección de la mirada de los animales, lo que refuerza la interpretación de que no se trató de elecciones al azar.Tener la posibilidad de aprender esta relación puede representar una ventaja en contextos sociales complejos, como son las colonias de pingüinos, ya que les facilita el reconocimiento de parejas, crías y otros individuos, incluso cuando la visibilidad resulta limitada, ya sea por oleaje o niebla.La asociación sistemática de sonidos graves a objetos grandes y de sonidos agudos a objetos pequeños se considera un rasgo sensorial que aumenta su supervivencia. Los investigadores creen que podría derivar de regularidades presentes en el mundo natural que los pingüinos asociaron por sus experiencias cotidianas en la naturaleza, donde los animales y objetos de mayor tamaño tienden a producir sonidos más graves y los más pequeños suelen emitir sonidos más agudos.La información recopilada constituye la primera evidencia experimental de que los pingüinos africanos pueden integrar información auditiva y visual para generalizar una relación sistemática entre tono y tamaño a través de distintas dimensiones sensoriales.Con información de la agencia ANSA.