Nell’immaginario collettivo, le epidemie di peste sono spesso associate soprattutto al Medioevo. Tra raffigurazioni di ratti che infestano le navi e di maschere dal lungo becco usate dai medici del XVI secolo per tenere lontano i miasmi delle persone malate, a lungo si è pensato che la malattia fosse diventata letale solo a partire da un certo momento della storia.