CienciaEl matem�tico, geof�sico y figura clave de la oceanograf�a recibe hoy en Bilbao el XVIII Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundaci�n BBVA en Cambio Clim�tico por entender el papel decisivo de los oc�anos en el clima terrestreActualizado Jueves,

junio

02:06Cuando se habla de cambio clim�tico solemos pensar en humo, f�bricas, olas de calor o glaciares derriti�ndose. Carl Wunsch lleva m�s de 60 a�os recordando que falta un protagonista fundamental en esa historia: el oc�ano. Bajo una superficie aparentemente tranquila circula una maquinaria gigantesca que almacena calor, redistribuye energ�a por todo el planeta y ayuda a determinar el clima de la Tierra.Desde el Instituto Tecnol�gico de Massachusetts (MIT), donde desarroll� la mayor parte de su carrera, Wunsch impuls� una revoluci�n cient�fica que transform� la forma de observar los oc�anos mediante una combinaci�n de matem�ticas, f�sica y tecnolog�a espacial. Nacido en Brooklyn en 1941, Wunsch est� considerado uno de los padres de la oceanograf�a f�sica moderna. Sus investigaciones han contribuido a demostrar que los oc�anos son el gran regulador t�rmico del planeta y una pieza imprescindible para comprender el cambio clim�tico. Por ello recibe hoy en Bilbao el XVIII Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundaci�n BBVA en la categor�a de Cambio Clim�tico.Si vamos a hablar de cambio clim�tico ya nos podemos preparar para recibir un mont�n de insultos en redes sociales.El problema es que muchas personas lo ven como una amenaza a su estilo de vida. Por ejemplo, si est�s en el sector petrol�fero. Otra dificultad m�s reciente en EEUU es la falta de confianza en la ciencia. La ciencia convive con la posibilidad de equivocarse, y algunas personas lo utilizan como excusa para decirte que no sabes de lo que hablas. La perspectiva hist�rica es que la ciencia se autocorrige y, a veces, se convierte en amenaza. El ejemplo cl�sico es el del sol que no gira alrededor de la Tierra. Para muchos esto fue idea terrible que contradec�a todas sus creencias. A peque�a escala, esto es lo que est� pasando ahora. Es m�s un problema de psicolog�a y sociolog�a que de ciencia. Tengo un colega que sol�a decir que, para los cient�ficos, hacer las preguntas correctas es mucho m�s importante que obtener las respuestas correctas. La ciencia tiene que plantear preguntas y, desde luego, siempre habr� personas a las que no gusten las respuestas.�C�mo est� afectando a la investigaci�n que la ciencia, especialmente la clim�tica, se haya convertido en un campo de batalla ideol�gico? En EEUU es un desastre. Estamos perdiendo una generaci�n de cient�ficos y tardaremos varias generaciones en recuperarnos de esto. Hay personas que est�n haciendo cosas interesantes y han perdido financiaci�n. Y no es f�cil ahora animar a los j�venes hacia la ciencia del clima. La Administraci�n Trump est� socavando la ciencia en casi en todos los �mbitos. Por ejemplo, est� desmantelando el sistema de observaci�n oce�nica que nos ha llevado d�cadas construir. Una de las prioridades en la ciencia del clima es tener registros mundiales que sobrevivan a nuestra vida humana. Cuando destruyes estos registros es casi imposible saber qu� ha pasado. Se produce mucha incertidumbre. Mis sucesores van a tener que reconstruir los sistemas y encontrar cierto sentido sin las observaciones que van a faltar.Usted ha dedicado toda una vida a estudiar algo que la mayor�a de las personas no vemos: corrientes profundas, circulaci�n oce�nica, calor almacenado bajo la superficie. �Cree que la sociedad comprende realmente la magnitud de lo que est� pasando con el clima del planeta?Hablar de sociedad no es tan f�cil. La mayor parte de la superficie de la Tierra es agua y los humanos no tienen una comprensi�n intuitiva sobre ello. Personas como yo hemos pasado d�cadas intentando desarrollar esta intuici�n y, en parte, es contraintuitivo. Por ejemplo, el flujo de los oc�anos a gran escala est� controlado por la rotaci�n de la Tierra y casi nadie tiene una comprensi�n autom�tica o instintiva de eso.Si dej�ramos de emitir ahora mismo gases de efecto invernadero, �qu� cambios seguir�an produci�ndose igualmente?Es una pregunta muy profunda. Una predicci�n sobre el clima es extremadamente dif�cil porque hay partes del sistema que responden muy lentamente. As� que voy a hablar de cosas generales. Puedo decir que hay tanto exceso de CO2 que habr� cambios graves incluso si las emisiones pararan ahora mismo. �Cu�les van a ser exactamente estos cambios? �Habr� sequ�a en M�xico? Pues no s� si podemos predecir eso en concreto, pero s� que efectos como sequ�a en M�xico van a ser m�s probables, pero tambi�n puede haber much�sima pluviosidad. El sistema tardar� cientos de a�os en volver a lo que llamamos equilibrio. Y en el proceso se producir�n much�simas cosas. Probablemente, la Tierra seguir� calent�ndose, y habr� m�s deshielo, y esto puede durar 30, 100 o 150 a�os. No estamos seguros. El problema es que tenemos que estar preparados para todo tipo de cambios sin tener muy claro exactamente cu�les van a ser. Los oc�anos reaccionan muy lentamente. Much�simo m�s despacio que la atm�sfera. Algunas masas de agua profunda tardan siglos en renovarse, de modo que todav�a pueden estar respondiendo a cambios clim�ticos ocurridos hace cientos de a�os. Hay partes del oc�ano que, seg�n nuestra interpretaci�n, se siguen enfriando porque hay algo que se llam� Peque�a Edad de Hielo que lleg� hasta el siglo XIX, y estamos ahora pagando el precio.�Qu� consejo dar�a al estudiante que hoy tiene la misma edad que usted ten�a cuando lleg� al MIT?Me preocupan dos cuestiones. Por un lado est�n quienes desarrollan los grandes modelos clim�ticos y, por otro, quienes se dedican a realizar mediciones y observaciones. El problema es que ambas comunidades no siempre se entienden bien. Los modelizadores suelen conocer poco la complejidad de los datos reales, mientras que quienes trabajan con observaciones a menudo tienen dificultades para comprender las fortalezas, limitaciones e incertidumbres de los modelos. Por eso, si tuviera que aconsejar a un estudiante brillante, le dir�a: ponte en medio. Aprende de ambos mundos. Entiende qu� nos dicen realmente las observaciones y qu� nos est�n diciendo los modelos. Hay muy pocos cient�ficos que se sientan c�modos en los dos campos a la vez. Mirando atr�s, creo que eso refleja una cierta carencia de nuestro sistema educativo. No hemos formado suficientes investigadores capaces de moverse entre ambas disciplinas. Aunque tambi�n debo decir en nuestra defensa que las dos son extraordinariamente complejas. Se puede dedicar una carrera entera a comprender en profundidad c�mo funcionan los instrumentos de observaci�n y qu� significan sus datos desde un punto de vista f�sico. Y, al mismo tiempo, hace falta otra carrera para entender modelos clim�ticos compuestos por millones de l�neas de c�digo capaces de simular la evoluci�n futura del planeta.�Qu� pregunta sobre el oc�ano sigue quit�ndole el sue�o?Yo no pensaba que acabar�a estudiando los oc�anos. Yo estudiaba geof�sica, sismolog�a, geomagnetismos, pero conoc� a un individuo muy carism�tico, un ocean�grafo que hac�a sus propias mediciones con papel y l�piz, y encontr� fascinante el trabajo en el mar. Mi fortaleza cient�fica estaba en el campo matem�tico con lo que tomaba mediciones en el mar y volv�a a mi oficina para confirmar lo que hab�a en mis modelos. Despu�s, en los a�os 70 u 80, qued� claro que el cambio clim�tico global era algo muy grave, y que las cosas en el oc�ano cambian d�a a d�a, y a�o a a�o, y pusimos en marcha un sistema de observaci�n, que de eso van estos premios. Lo que me preocupa es que hay partes del oc�ano que todav�a no han sido lo suficientemente observadas, especialmente en el hemisferio sur. Y en el norte, el oc�ano tiene de media 4.000 metros de profundidad, y en la superficie tambi�n hay problemas porque es turbulenta, y cambia todo el tiempo de formas aleatorias. Mi preocupaci�n es que nuestros sucesores vayan a decir, �y por qu� no medisteis esto? Porque una vez pas� el fen�meno, pas�, y la mayor�a de los sistemas de observaci�n miden cada diez d�as. �Es suficiente? Pues no lo s�, y soy muy consciente de lo que no estamos midiendo.