La inteligencia artificial ya asoma como nuevo gran laboratorio farmac�utico global. Y China pretende liderarlo. En el gigante asi�tico se acaba de presentar GalaxyVS, una plataforma de descubrimiento de f�rmacos impulsada por IA y alimentada por una nueva generaci�n de supercomputadoras que son capaces de reducir la fase inicial de b�squeda de mol�culas candidatas de a�os o meses a apenas segundos. As� lo han asegurado los investigadores chinos en un anuncio que tambi�n simboliza hasta qu� punto la superpotencia ha dejado de ser la f�brica barata de medicamentos gen�ricos para convertirse en uno de los principales centros mundiales de innovaci�n biofarmac�utica.El proyecto, desarrollado por el Centro Nacional de Supercomputaci�n de Tianjin, supone un salto gigantesco en una de las etapas m�s lentas y costosas de la investigaci�n farmac�utica: el cribado molecular. Tradicionalmente, los cient�ficos deben analizar millones de compuestos qu�micos para encontrar mol�culas capaces de unirse a una determinada diana biol�gica asociada a una enfermedad. Ese proceso puede tardar a�os y consumir miles de millones de d�lares antes siquiera de que un medicamento llegue a los ensayos cl�nicos.Seg�n explica Li Peishun, investigador del centro, la nueva plataforma puede completar en menos de un minuto una b�squeda sobre bibliotecas qu�micas de hasta 100.000 millones de mol�culas. "Su rendimiento diario alcanza una velocidad que multiplica por un mill�n el r�cord previo de supercomputaci�n aplicado al descubrimiento de f�rmacos", asegura. Li a�ade que todo esto permitir� acelerar el hallazgo de tratamientos para tumores, enfermedades neurodegenerativas, patolog�as raras o futuras enfermedades infecciosas emergentes.En la nueva era de la IA, en la carrera para comprimir a�os de investigaci�n en cuesti�n de horas, China parte con ventaja: controla buena parte de la cadena de suministro farmac�utico y dispone de un ecosistema gigantesco de datos cl�nicos, investigadores cualificados, mucha financiaci�n estatal y enorme capacidad industrial.Para saber m�sHace apenas 15 a�os, Pek�n ocupaba un lugar marginal en la innovaci�n farmac�utica. Su papel consist�a principalmente en fabricar gen�ricos baratos y suministrarlos a las multinacionales occidentales. Pero hace un par de a�os, super� por primera vez a Europa como generador de nuevos principios activos. En 2010, el pa�s asi�tico representaba menos del 8% de los ensayos cl�nicos globales. Ya ha superado a Estados Unidos y Europa en n�mero anual de estudios registrados.Las farmac�uticas occidentales ahora dependen cada vez m�s de los laboratorios chinos para descubrir nuevas mol�culas. Yanzhong Huang, investigador s�nior en salud del think tankConsejo de Relaciones Exteriores, sostiene que "China domina la producci�n mundial de principios activos gen�ricos en categor�as terap�uticas clave y se ha convertido en un pilar indispensable de la cadena de suministro".El dominio industrial es abrumador. Cerca del 80% de los qu�micos utilizados para fabricar principios activos farmac�uticos se producen en China, que concentra entre el 70% y el 80% de la producci�n mundial de principios activos de antibi�ticos y alrededor del 80% del suministro global de heparina. Un an�lisis de la Farmacopea de EEUU revel� que casi 700 medicamentos aprobados en el mercado estadounidense dependen de al menos un componente fabricado exclusivamente en China.Una ruta de la seda del medicamentoLa dependencia europea tambi�n es cada vez m�s profunda. En Alemania, tres cuartas partes de los principios activos utilizados en antibi�ticos importados proceden de China. En Espa�a, el Real Instituto Elcano alert� hace a�os de la creciente vulnerabilidad de las cadenas de suministro farmac�uticas frente a Pek�n. Empresas chinas como Techdow Pharma o Qilu Pharma han desembarcado en el mercado espa�ol mientras compa��as europeas trasladan producci�n al gigante asi�tico incapaces de competir con sus costes."China ya no es simplemente el taller farmac�utico del mundo; se est� convirtiendo en uno de los principales desarrolladores de f�rmacos", resume el investigador Huang. El a�o pasado, Pfizer acord� pagar 1.250 millones de d�lares para licenciar una inmunoterapia contra el c�ncer desarrollada por la china 3SBio, el mayor desembolso inicial jam�s realizado por un activo farmac�utico chino. Otro laboratorio chino, Akeso, logr� que su anticuerpo superara a otro del gigante alem�n Merck en un ensayo cl�nico de fase 3 para c�ncer de pulm�n, algo in�dito hasta ese momento."El ascenso chino se explica por inversiones masivas del Estado, reformas regulatorias para acelerar ensayos cl�nicos, incentivos fiscales, un enorme mercado interno y una estrategia industrial dise�ada a largo plazo", explica Huang. Todo ello acompa�ado de un ecosistema acad�mico y tecnol�gico cada vez m�s sofisticado que ahora incorpora la IA como acelerador decisivo.La ambici�n de Pek�n va m�s all� del negocio. Los medios oficiales llevan a�os promoviendo la idea de una "ruta de la seda de los medicamentos", destinada a expandir la influencia farmac�utica china en el Sur Global. �frica ocupa un lugar central en esa estrategia. Empresas chinas ya construyen plantas de producci�n de insulina, antibi�ticos o antirretrovirales en pa�ses como Nigeria, Senegal o Costa de Marfil.Sin embargo, el auge de China tambi�n genera inquietud en Occidente. La Uni�n Europea present� este a�o una Ley de Medicamentos Esenciales para reforzar la producci�n local de m�s de 200 f�rmacos cr�ticos y reducir la dependencia de proveedores asi�ticos. Porque el riesgo ya no es �nicamente econ�mico. "El control de China sobre la cadena de suministro crea vulnerabilidades estructurales", advierte Huang. "Cualquier interrupci�n significativa, ya sea por un conflicto geopol�tico, una pandemia o restricciones a la exportaci�n, puede propagarse r�pida e impredeciblemente por todo el sistema sanitario mundial".Mientras tanto, China acelera para que la pr�xima gran revoluci�n farmac�utica hable en mandar�n. Y lo hace apoy�ndose en una combinaci�n que ninguna otra potencia re�ne hoy con la misma escala: supercomputaci�n, inteligencia artificial, control industrial y m�sculo estatal.