Christian Pulisic es el nombre más reconocible de la escuadra de Estados Unidos para el Mundial. Quien fue la gran promesa del fútbol estadounidense hace una década al surgir de la prestigiosa fábrica de talento que es la academia del Borussia Dortmund, hoy, con 27 años, es su mayor figura: el jugador más caro de la historia del país, el más talentoso y el futbolista en activo con más apariciones (86) para la selección. Aunque no es el capitán, sobre sus hombros recae el peso de las expectativas de un anfitrión que se ha propuesto hacer historia y vencer su mejor actuación moderna y llegar a cuartos de final. Sin embargo, el mediocampista ofensivo del AC Milan llega al torneo en un momento complicado: no ha marcado ningún gol para su equipo en el último semestre. De cara al debut del USMNT —como se le conoce en el país al equipo, por las siglas de United States Men’s National Team— contra Paraguay en Los Ángeles este viernes y la percepción de que la prioridad del equipo es la solidez defensiva, hay cierto nerviosismo alrededor de la pregunta de dónde vendrán los goles. Pero en el fondo y en silencio, tres delanteros se perfilan como las armas secretas del seleccionado liderado por Mauricio Pochettino tras sólidas temporadas para sus respectivos clubes. Folarin Balogun, del Mónaco, que anotó 19 goles en todas las competiciones, incluyendo cinco en la Champions; Ricardo Pepi, 16 tantos para el PSV Eindhoven, máximo goleador del campeón holandés; y Haji Wright, 19 goles para el Coventry en la Championship inglesa para ganar la liga y asegurar el ascenso a Premier. Con la confianza que otorgan esos números, los tres buscarán aliviar un poco la presión que hay sobre Pulisic.La primera mitad de la temporada del jugador con raíces croatas nacido en Pensilvania fue excelente. Antes del final de diciembre había marcado 10 goles para situar al Milan en lo alto de la Serie A. Pero desde el comienzo del año nuevo no volvió a marcar y apenas registró un par de asistencias en medio de un bache del equipo en general. Cuando Estados Unidos jugó contra Bélgica y Portugal en marzo, Pochettino fue explícito en su intención de buscar ayudarlo a salir de su letargo goleador. “Tal vez ayudamos un poco para que esté un poco más cerca del arco”, dijo el técnico. Y efectivamente, contra Portugal jugó de centrodelantero y recibió más pases que cualquier otro atacante del equipo, pero no pudo vencer la portería portuguesa. En los dos amistosos previos al torneo, contra Senegal y Alemania, Pulisic jugó por la banda izquierda, su posición más natural y donde hay menos expectativas para anotar. Sus actuaciones fueron sólidas y hasta marcó contra el equipo africano. Fue un alivio, pero también un cambio de estrategia por parte del seleccionador argentino. Si en marzo buscó acercarlo al área del oponente y aumentar sus oportunidades frente al arco para reforzar su confianza, en los dos últimos partidos lo alejó y le quitó un poco de presión. La responsabilidad goleadora, entonces, recae más en quien juegue de nueve. Se espera que sea Folarin Balogun, que con 24 años cuenta con una velocidad explosiva y buen movimiento en el área para encontrar espacios de peligro. Nacido en Nueva York por accidente, pero criado en Londres y formado en la academia del Arsenal, Balogun aspira a que un buen Mundial tras una gran temporada le sirva de plataforma para continuar su ascenso a la élite de los delanteros en Europa. El puesto se lo disputa Ricardo Pepi, de 23 años. Tras quedar fuera del equipo para Qatar en 2022, su carrera ha explotado con su paso al PSV, con quien ha ganado tres ligas consecutivas en Países Bajos, siendo máximo goleador del equipo en la última temporada. En ese mismo periodo, también ha anotado 10 de sus 13 goles internacionales. Nacido en El Paso, en la frontera texana con México, Pepi surgió de las inferiores del FC Dallas como una prolífica promesa. Su intensidad y registro de goles le ganaron un apodo que todavía usan los fanáticos estadounidenses: El Tren. En la competencia también entra, un poco de lado, Haji Wright, el atacante del Coventry City de Frank Lampard que dominó la segunda división inglesa para regresar por primera vez en más de 20 años a la élite británica. Aunque juega más por banda izquierda para enganchar hacia adentro, llega con la confianza de un campeón, casi 20 tantos en todas las competencias y ganas de seguir fortaleciéndose de cara a su primera temporada en Premier. Con 28 años, su carrera ha sido una de un crecimiento más lento desde sus inicios en 2015 con el New York Cosmos, junto a las leyendas españolas Raúl González y Marcos Senna, y pasos por Alemania, Países Bajos, Dinamarca y Turquía. Hay aún más talento ofensivo en este equipo, como Timothy Weah —hijo del Balón de Oro y expresidente de Liberia, George Weah—, que juega por la banda; Alejandro Zendejas, el 10 del Club América de México; o Gio Reyna, quien estaba destinado a ser la nueva gran estrella del futbol estadounidense, pero, por ahora, a sus 23 años, se ha estancado. Cuando se anunció la selección de Pochettino para el Mundial, algunas críticas cayeron por un aparente conservadurismo reflejado en el número de defensas elegidos. Tal vez simplemente confía en sus atacantes; y no solo en Christian Pulisic.