De onderzoekers hebben meer dan veertig jaar een populatie tuimelaars, de bekendste en wijdverspreidste soort dolfijnen, onderzocht in het West-Australische Shark Bay. Volgens de onderzoekers kennen de mannelijke en vrouwelijke dolfijnen elkaar al tientallen jaren.
De relaties die ze opbouwen kunnen vriendelijk zijn, bijvoorbeeld doordat ze elkaar aanraken of aaien. Dat is vergelijkbaar met mensen die elkaars hand vasthouden.
Maar tijdens het paringsseizoen vertonen de mannelijke dolfijnen soms agressief gedrag. Ze werken dan samen om de vrouwtjes bij ze in de buurt te houden.
Daarbij kunnen ze volgens een onderzoeker van de universiteit van Bristol "behoorlijk dwingend" zijn. "Ze beperken de bewegingsvrijheid van het vrouwtje. Ze willen haar in de gebieden houden van andere mannetjes die kunnen helpen het vrouwtje te verdedigen tegen rivalen." Dat ritueel kan uren tot weken duren.
Het gedrag van de mannetjes ging soms samen met bijten, slaan of aanvallen, wat de vrouwtjes kan verwonden. Ook verliezen ze kostbare tijd om eten te vinden. Waarschijnlijk observeren de vrouwtjes dit gedrag van de mannen door de jaren heen, staat beschreven in het onderzoek.
