Duiven staan bekend om hun oriëntatie. Zo kunnen ze honderden kilometers vliegen zonder te verdwalen. Vroeger werden postduiven gebruikt om berichten te bezorgen.
Onderzoekers dachten lang dat duiven magnetische signalen opvingen via hun ogen, snavel of binnenoor. Maar een nieuwe studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science, wijst nu naar de lever.
In de lever zitten speciale immuuncellen die ijzer opslaan. Toen onderzoekers die cellen tijdelijk uitschakelden, konden de duiven veel moeilijker de weg vinden. Dat wijst erop dat de ijzerrijke cellen helpen om het magnetische veld van de aarde waar te nemen.
Volgens een van de onderzoekers van de universiteit van Bonn liggen de immuuncellen dicht bij zenuwvezels in de lever. Mogelijk sturen ze zo informatie over het magnetische veld door naar de hersenen.
Meer onderzoek is nodig om te bevestigen dat duiven op deze manier navigeren en om te achterhalen hoe de signalen de hersenen bereiken. De onderzoekers denken dat andere vogels en dieren, zoals muizen, mogelijk een vergelijkbaar magnetisch gps-systeem gebruiken.
