Handelstarieven, die waren toch verkeerd? Heel wat Brusselse diplomaten en ambtenaren hebben in korte tijd een bekering doorgemaakt. Steeds meer landen dringen openlijk aan op tariefmuren, invoerquota en ander grof geschut om de Europese industrie te beschermen.
De verklaring voor deze omslag? Feitelijk zijn het er drie – en allemaal draaien ze om één land: China.
In de EU bestaan grote zorgen dat Europese bedrijven op steeds meer terreinen de concurrentieslag van China verliezen. Daarbij klinken in toenemende mate beschuldigingen dat China zijn opmars dankt aan dumping en andere oneerlijke handelspraktijken. En er is angst dat de groeiende afhankelijkheid van China de EU economisch en politiek uiterst kwetsbaar maakt.
Om een strategie uit te stippelen, komt de voltallige top van de Europese Commissie vrijdag bijeen in Brussel. Industriecommissaris Stéphane Séjourné trok al aan de bel door te waarschuwen voor een „existentiële” dreiging voor de Europese industrie. Hij wil het tij keren door sneller quota en importheffingen te kunnen toepassen. Het onderzoek dat aan zo’n ingreep voorafgaat duurt nu lang. Zoveel tijd is er soms niet, aldus de Fransman.
Diplomaten en analisten houden er rekening mee dat de spanningen uitmonden in een Europees-Chinese handelsoorlog. In Beijing kon de hardere Europese lijn deze week al op ergernis en onbegrip rekenen. Handelsminister Wang Wentao zei woensdag dat het groeiende protectionisme in Brussel de economische band tussen China en Europa „ernstig verstoort”. Zijn ministerie dreigde met tegenmaatregelen als de EU inderdaad in actie komt.
