Un corteggiamento che parte da lontano, molto lontano. Bisogna tornare al mese di gennaio del 2021: il Napoli, allora allenato da Gattuso, incrociò per due volte lo Spezia di Vincenzo Italiano, entrambe al Maradona. In campionato i liguri si imposero per 2-1 (6 gennaio 2021), tre settimane dopo (28 gennaio 2021) nei quarti di Coppa Italia vinsero invece gli azzurri (4-2 il risultato finale). Ma, risultati a parte, il presidente De Laurentiis rimase 'folgorato' dal gioco proposto degli avversari, tanto che scese addirittura negli spogliatoi per complimentarsi personalmente con Italiano: "Mi ricordo quando ci batté ai tempi dello Spezia: andai a fargli i complimenti" ha raccontato più volte lo stesso patron azzurro. "Aveva sconfitto una squadra forte. Ricordo che alcuni nel Napoli mi dicevano 'Ma come, si va a complimentare con l'allenatore avversario? Non si fa. Ma come non si fa... onore al merito!". Si dice, poi, che AdL aggiunse: "Un giorno allenerai il Napoli...".