In de tank in Orange County zit de stof methylmethacrylaat (MMA), dat wordt gebruikt bij het maken van kunststoffen. Als de stof in de lucht komt, kan het ademhalingsproblemen veroorzaken. Sommige inwoners hebben melding gemaakt van symptomen zoals keel- en neusirritatie en duizeligheid.
Volgens het hoofd van de brandweer Steve Conicali van Orange County kan de tank barsten als de temperatuur te ver oploopt. Dan komt er zo'n 26.500 liter aan giftige chemische stoffen vrij. "Of er kan een catastrofale explosie plaatsvinden waardoor de andere twee tanks ook beschadigd raken", zegt hij tegen CNN.
De hulpdiensten zijn al dagen bezig om de chemische stof te laten afkoelen en neutraliseren, maar de temperatuur is gestegen van 77 graden op vrijdag naar 90 graden op zaterdag. Het is de bedoeling dat de stof van buiten naar binnen stolt. Dat proces is vergelijkbaar met het bevriezen van water tot een ijsblokje. De autoriteiten zeggen er niet zeker van te zijn op welke temperatuur de tank kan ontvlammen of exploderen.
"Als de tank het begeeft, hebben we een aantal opvangsystemen, dijken en zanddammen die kunnen worden aangelegd, of al zijn aangelegd," voegde Concialdi eraan toe. Daarmee worden inwoners, hun huizen en het milieu zo veel mogelijk beschermd. Daarna zal moeten worden voorkomen dat de chemische stoffen in de waterwegen en zee terechtkomt. Op dit moment is de luchtkwaliteit nog goed, zegt het hoofd van de brandweer.
