China está intensificando sus amenazas de coerción económica contra Europa. Tan solo en abril, el Consejo de Estado chino promulgó las Disposiciones sobre Seguridad Industrial y de la Cadena de Suministro (que instruyen a sus empresas a no acatar las investigaciones o sanciones de la UE), cortó los suministros de doble uso a siete contratistas de defensa europeos por el tema de Taiwán y formuló amenazas explícitas sobre las propuestas de la UE relativas a su Ley de Aceleración Industrial y su Ley de Ciberseguridad . La interpretación convencional de la coerción económica china del pasado es que no ha funcionado. Cuando Pekín impuso aranceles y prohibiciones extraoficiales a la cebada, el vino y la carne australianos en 2020, después de que Canberra solicitara una investigación sobre el origen del covid, el daño comercial fue considerable, pero efímero. Muchos exportadores encontraron nuevos compradores y el comercio se reorientó. El enfrentamiento de Lituania con China en 2021 por la oficina de representación de Taiwán en Vilna siguió un patrón similar. Según esta interpretación, el mercado global es el mejor antídoto contra la coerción. Sin embargo, los datos comerciales no reflejan el mecanismo político subyacente. Aunque China nunca utilice activamente estas leyes coercitivas, contribuyen a que Europa siga sancionando las mismas políticas que podrían abordar el problema de China. Si los responsables políticos europeos las abandonan preventivamente por temor a represalias, Pekín logra sus objetivos sin necesidad de recurrir a ellas. La coerción funciona igual de bien limitando el margen de maniobra política. Utilizar el cumplimiento como arma Las opciones de Pekín para mitigar el impacto de la crisis se multiplican rápidamente. Las reformas de control de exportaciones implementadas por China el año pasado han sentado las bases legales para la concesión de licencias globales de tierras raras y sus derivados. En la práctica, una planta de baterías surcoreana en Polonia pronto podría necesitar una licencia china, o arriesgarse a sanciones, si un solo componente chino de tierras raras entra en su cadena de producción. Esto podría permitir a Pekín recompensar a las empresas que profundizan su integración con China y denegar licencias a aquellas que intentan desarrollar alternativas, lo que constituye, en la práctica, un mecanismo para contrarrestar los riesgos. De hecho, una encuesta realizada a empresas europeas con presencia en China reveló que el 15% de los encuestados consideraba la posibilidad de deslocalizar aún más producción a China, incluyendo componentes de mayor valor añadido, para hacer frente a estos nuevos controles. Las últimas regulaciones chinas sobre seguridad en la cadena de suministro van aún más allá al instrumentalizar explícitamente el cumplimiento de las leyes extranjeras (y europeas): Pekín ya ha ordenado a sus empresas que no colaboren con una investigación antisubvenciones contra la empresa china de escáneres de seguridad Nuctech. De cara al futuro, la UE está considerando nuevas normas que podrían obligar a las empresas europeas de sectores clave a adquirir componentes esenciales de al menos tres proveedores diferentes, con el objetivo de reducir la dependencia del bloque respecto a China. Sin embargo, según la normativa de abril, Pekín podría sancionar a esas mismas empresas (que mantienen vínculos comerciales con China) por el mero hecho de cumplir con la legislación europea. Irónicamente, los responsables políticos europeos que buscan reducir la exposición de sus empresas a la coerción podrían acabar poniéndolas directamente en el punto de mira de Pekín. La guerra de precios El resultado es un efecto disuasorio en la agenda económica europea respecto a China. Los europeos se enfrentan a una guerra de precios, un aumento masivo de las exportaciones y la desindustrialización, pero no toman las medidas necesarias contra estas amenazas por temor a represalias y coacción por parte de Pekín. La amenaza china es más grave cuando los responsables políticos europeos no se atreven a considerar opciones sistémicas (como defensas comerciales sectoriales) para contrarrestar las distorsiones sistémicas de China (como las enormes diferencias de costes) que afectan a toda la base industrial y profundizan las dependencias, por miedo a las sanciones. Este efecto paralizador está impulsando la inacción, cuyos costos se acumulan rápidamente. Para 2030, la competitividad de precios de China en los principales sectores manufactureros europeos podría poner en riesgo millones de empleos industriales en Europa. El riesgo va mucho más allá de los automóviles y los productos químicos, abarcando máquinas herramienta, semiconductores, productos farmacéuticos, dispositivos médicos, robótica industrial, baterías y energía eólica. Las redes de proveedores seguirán el mismo camino, ya que los productores chinos prefieren insumos chinos. Cada mes que Europa retrasa abordar la presión que China ejerce sobre su base industrial profundiza la dependencia europea y fortalece la influencia de Beijing sobre la política europea vigente. Opinión La innovación y la competitividad chinas son, sin duda, reales en algunos sectores, pero la ventaja sistémica en precios es en gran medida producto del capitalismo de Estado. Por ejemplo, la infravaloración del renminbi (la divisa de curso legal de la República Popular China), de entre un 15% y un 30%, actúa como una subvención de facto a la exportación de todos los productos que China vende en el extranjero. Las subvenciones industriales chinas rondan el 4% del PIB, aproximadamente el doble de la media de la UE, mientras que un número récord de empresas chinas registran pérdidas. El resultado es una feroz guerra de precios interna que muchos fabricantes chinos solo pueden sobrevivir exportando, mientras que los bancos chinos dependen de ese crecimiento exportador para seguir renovando los créditos que ya han concedido. Décadas de inversión en bienes raíces e infraestructura financiadas con deuda han dado lugar a un auge y una caída crediticia sin precedentes , dañando el sistema financiero chino e impidiendo que impulse de manera significativa la demanda interna. El resultado es un modelo de crecimiento que depende de la expansión de la cuota de mercado de las exportaciones globales y de la desinversión forzada entre sus socios comerciales. El doble problema de Europa Europa se encuentra entre las regiones más expuestas a este impacto de China. Sin embargo, un paquete integral de políticas para contrarrestar este desequilibrio —que incluya aranceles a las importaciones, restricciones a la contratación pública, condicionalidad para la inversión extranjera directa o normas obligatorias de diversificación de la cadena de suministro— sigue viéndose obstaculizado por Berlín y otras capitales de la UE. En cambio, el debate sobre la competitividad europea está dominado en gran medida por disputas sobre soluciones marginales, sobre todo porque las amenazas coercitivas de China están teniendo un efecto disuasorio en la formulación de políticas de la UE. Por ejemplo, el canciller alemán Friedrich Merz y la primera ministra italiana Giorgia Meloni han centrado su respuesta en la desregulación y la reducción de la burocracia, mientras que muchas multinacionales europeas advierten constantemente de posibles conflictos comerciales y represalias si Europa adopta medidas legítimas de defensa comercial. Esta tibia respuesta se debe en parte a las discrepancias entre las capitales europeas, cada una con sus principales empresas industriales y su diferente exposición al mercado chino. Pero el efecto disuasorio juega un papel aún más importante. La presión coercitiva de Pekín funciona cuando limita discretamente el margen de maniobra política de Europa; cuando los responsables políticos y las empresas discuten acaloradamente sobre opciones marginales, pero guardan silencio sobre una respuesta sistémica, por temor a que la mera conversación desencadene una escalada. Un informe anterior de ECFR expone las estrategias que la UE puede emplear para contrarrestar y disuadir las amenazas coercitivas de China. Hasta ahora, los europeos han tenido en cuenta el coste visible de enfrentarse a China, subestimando el coste acumulativo de la inacción. Sin embargo, la coerción china y los desequilibrios sistémicos de China son dos caras de la misma moneda. Intentar abordar estos últimos inevitablemente propiciará el aumento de los primeros. Los europeos solo podrán afrontar con éxito el problema de China cuando la protección industrial y la disuasión económica se integren en una agenda integral. O Europa encuentra una respuesta que aborde ambos aspectos, o no abordará ninguno. * Análisis publicado en el European Council on Foreign Relations por Tobias Gehrke y titulado 'How China’s silent coercion has Europe sanctioning itself'