vandaag, 18:00FC Groningen speelt donderdagavond de belangrijkste wedstrijd van het seizoen, tot nu toe. In Volendam spelen de Groningers tegen het kwakkelende Ajax, in de halve finale van de play-offs om Europees voetbal. ‘Ik had zelfs na afgelopen weekend het gevoel dat wij favoriet waren. Dat is best gek als je tegen Ajax voetbalt.’Dat zegt FC Groningen-trainer Dick Lukkien tijdens het perspraatje voorafgaand aan dit duel. ‘Je kunt er niet omheen dat niemand binnen Ajax hier rekening mee gehouden heeft. Dat kan een sikkeneurige stemming opleveren. Dat gaan we morgen zien. Ik denk dat dat de ploeg die het meest fris is, de meeste energie in de wedstrijd kan steken en het meeste geloof heeft in elkaar, die wedstrijd gaat winnen.’FC Groningen-trainer Dick Lukkien kijkt uit naar treffen met Ajax'Ajax is gefrustreerd'Ajax-trainer Óscar García stelt dat zijn ploeg gemotiveerd is om de play-offs te winnen. ‘We zijn gefrustreerd. Het had anders af kunnen lopen. Maar we hebben nog een mogelijkheid om voor een Europese titel te vechten. Dan moeten we ons wel kwalificeren. We moeten nu de juiste focus hebben. We staan voor twee finales.’ Volgens Lukkien hebben alle ploegen in de play-offs - ook FC Utrecht en sc Heerenveen - kans op de eindzege. ‘Ze kunnen allemaal van elkaar winnen. Dat neemt niet weg dat Ajax een topclub in Nederland is, die weliswaar een heel moeizaam seizoen kent, maar wel heel veel goede voetballers heeft. Wij moeten als team het verschil maken en als we ons niveau halen, dan denk ik dat wij kunnen verrassen. Hoewel, verrassen? Als je in de play-offs zit, heb je gewoon een goede kans om verder te komen.’Na blessure ResinkFC Groningen eindigde op de negende plek in de eredivisie met 48 punten uit 34 wedstrijden. Ajax eindigde teleurstellend op de vijfde plek met 56 punten. Opvallend is dat beide clubs veertien competitiezeges boekten. FC Groningen verloor vaker: eveneens veertien keer. Ajax liep tegen zes nederlagen aan dit seizoen, waaronder de laatste ontmoeting in Euroborg (3-1). Lukkien noemt de prestatie van zijn elftal dit seizoen knap. ‘Ik vind dat wij een goed seizoen hebben gehad. We hebben zes keer op rij verloren en in die zesde wedstrijd, uit in Volendam, hebben we onze aanvoerder (Stije Resink, red.) verloren. In die acht wedstrijden daarna hebben we zeventien punten gehaald. Dat tekent hoe onze groep karakterologisch in elkaar steekt, maar ook dat ze goed kunnen voetballen. Dat maakt dat ik vind dat we die play-offs verdienen.’Beter dan vorig seizoenDe oefenmeester zag in de voorbereiding op dit seizoen vier sterkhouders wegvallen: Luciano Valente, Hjalmar Ekdal, Leandro Bacuna en Kees Kwakman. Onder meer huurspelers Dies Janse, Tygo Land en Younes Taha kwamen er voor terug en dat betaalde zich positief uit, vindt Lukkien. ‘We zijn als ploeg beter geworden, maar ook individueel. We gaan beter om met tegenslagen, we zijn beter gewend wat er wordt gevraagd op dit niveau. Betere uitvoering en kwaliteit: je ziet mensen groeien in allerlei dingen. Dat is ook wel leuk en grappig om te zien, omdat we drie jaar geleden zijn begonnen met jonge jongens, die nu een hele mooie ontwikkeling doormaken.’FC Groningen bereid zich voor op halve finale play-offsMeereizende supportersLukkien is tevreden dat uiteindelijk vierhonderd supporters de club achterna reizen. ‘Ik ben vooral heel blij dat mensen bij bezinning zijn gekomen. Het is van de zotte om uitsupporters te verbieden. Wij spelen voetbal voor het publiek. Wij hebben een trouwe supportersschare die ons overal heeft gesteund. Die verdienen het om erbij te zijn en gelukkig heeft de burgemeester van Edam-Volendam dat ook uiteindelijk bedacht. Ik ben ervan overtuigd dat die vierhonderd supporters dat hele stadion gaan overstemmen. Dat gaat ons enorm helpen.’Dat de supporters van FC Groningen reikhalzend uitkijken naar het duel met Ajax blijkt uit een een groot spandoek dat woensdagochtend in Euroborg hing tijdens de afsluitende training. 'Met ons als steun in de rug gaan we nieuwe stappen zetten. Niets is onmogelijk voor hen die willen!', luidt de boodschap richting de halve finale van de play-offs. Geen Younes TahaFC Groningen speelde de afgelopen zes wedstrijden telkens met dezelfde basisopstelling. Dat was voor het eerst in de historie, maar aan die bijzondere reeks komt noodgedwongen een einde omdat Younes Taha geschorst is. Hij liep vorig seizoen met FC Twente tegen twee gele kaarten aan in de play-offs. Die schorsing wordt meegenomen naar de play-offs van dit seizoen. In een eventuele finale is de creatieve middenvelder weer inzetbaar voor de Groningers. Lukkien wilde niet vertellen wie de plek inneemt van Taha. De kans is groot dat Travis Hernes speelt, waardoor David van der Werff op 'tien' speelt. Jorg Schreuders speelt dan vanaf de rechterkant op het middenveld. FC Groningen meldt dat Marvin Peersman klachten heeft overgehouden aan het met 2-1 gewonnen uitduel met Heracles Almelo van zondag, toen hij in de verdrukking kwam. Lukkien noemde hem niet als afwezig. Wat verwachten mensen van FC Groningen in de play-offs?Janse speelt weer tegen oud-bekendenAjax-huurling Janse is sowieso van de partij. Net als eerder in de competitie staat hij voor de derde keer tegenover een hoop bekenden bij zijn broodheer. Toch laat Janse zich niet van de wijs brengen. 'Ik ga morgen keihard mijn best doen voor FC Groningen.' En of hij volgend seizoen Europees voetbal speelt? 'Ehhh... even kijken, daar kan ik nu nog niets over zeggen, eigenlijk... flauw.'Dies Janse: 'Of ik volgend seizoen Europees speel...?'Vermoedelijke opstellingTwintig jaar geleden troffen FC Groningen en Ajax elkaar in de play-offs: 'Met de VAR had Groningen Champions League gespeeld'(opent in nieuw venster)FC Groningen-trainer Jos Hooiveld bezeten van verdedigen: ‘Wij zijn pianodragers en die anderen spelen erop’(opent in nieuw venster)Frank van Mosselveld blij met terugdraaien uitsupportersverbod: 'Maar komende weken wel in gesprek'(opent in nieuw venster)