Definire il confine della Via Lattea è un compito tutt'altro che semplice. Il suo disco di formazione stellare, infatti, non finisce in modo netto, ma si dissolve gradualmente nello Spazio. Oggi, tuttavia, un team di ricerca internazionale è riuscito per la prima volta a individuare con precisione il confine della Via Lattea, studiando l'età delle stelle e scoprendo che la maggior parte della formazione stellare nella nostra galassia avviene entro circa 40 mila anni luce dal Centro galattico. I dettagli del nuovo studio sono stati pubblicato sulla rivista Astronomy and Astrophysics.La crescita delle galassieLe galassie, ricordiamo brevemente, non formano stelle in modo uniforme ma, in linea generale, le stelle sono più giovani quanto più sono distanti dal centro, poiché in quelle regioni esterne la formazione stellare è iniziata più di recente. La Via Lattea, tuttavia, segue questo schema fino a un certo punto: l'età media delle stelle infatti, diminuisce allontanandosi dal centro, proprio come previsto, ma a circa 35-40 mila anni luce dal Centro galattico, questa tendenza si inverte, con le stelle che ricominciano ad invecchiare con l'aumentare della distanza, formando il caratteristico profilo di età a forma di U. "L'estensione del disco di formazione stellare della Via Lattea è stata a lungo una questione aperta nell'archeologia galattica; mappando come cambia l'età delle stelle all'interno del disco, ora abbiamo una risposta chiara e quantitativa", ha commentato l'autore Karl Fiteni.Il confine della Via LatteaNel nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato più di 100 mila stelle giganti, utilizzando i dati spettroscopici provenienti dalle indagini Lamost e Apogee, insieme alle misurazioni del satellite Gaia. Hanno poi combinato la distribuzione dell'età a forma di U con simulazioni avanzate dell'evoluzione galattica, riuscendo a determinare che il punto in cui le età stellari sono più giovani corrisponde a una riduzione dell'efficienza di formazione stellare a circa 40 mila anni luce dal centro. Ciò conferma che si tratta del vero confine del disco di formazione stellare della Via Lattea e che oltre questo limite le stelle sono per lo più migranti. "I dati ora disponibili consentono di ottenere età stellari sempre più precise, che diventano strumenti potenti per decifrare la storia della Via Lattea, inaugurando una nuova era di scoperte sulla nostra galassia", ha commentato il co-autore Joseph Caruana.Prof. Joseph Caruana, University of Malta