Per più di settant’anni, Sir David Attenborough è stato il volto e la voce dei documentari naturalistici della Bbc. Un divulgatore di fama globale che, con il suo stile pacato e indiscutibilmente britannico, ha fatto scoprire le meraviglie del mondo animale a generazioni di spettatori. In occasione del suo centesimo compleanno, i ricercatori del Natural History Museum di Londra hanno deciso di fargli un regalo molto particolare: una specie tutta sua.Si tratta di una vespa parassitoide, battezzata in suo onore Attenboroughnculus tau e descritta in uno studio pubblicato sul Journal of Natural History. Appartiene a un gruppo di insetti che lo stesso Attenborough ha contribuito a rendere noti al grande pubblico, definendoli spesso "bodysnatcher wasps” (o “vespe scippacorpi”) per via del loro peculiare ciclo vitale che inizia all’interno di un altro insetto, che diviene cibo per le larve e viene ucciso prima che raggiungano l’età adulta. La decisione di dedicargli questa scoperta è il riconoscimento di un debito formativo che molti scienziati sentono di avere nei suoi confronti.Gavin Broad, curatore capo della sezione di entomologia del museo, ha sottolineato infatti come la sua stessa carriera sia stata influenzata dal lavoro del divulgatore: “Quando ero giovanissimo, ho imparato i rudimenti della tassonomia guardando la serie Life on Earth di David Attenborough e ho deciso che sarei diventato un tassonomista - ha sottolineato lo scienziato - Incredibilmente ci sono riuscito, quindi devo ringraziare Sir David per questo”.La vespa Attenboroughnculus tauL'insetto identificato dai ricercatori è una piccola vespa parassitoide raccolta originariamente nelle foreste del Cile. Nonostante le dimensioni ridotte, queste creature svolgono un ruolo ecologico fondamentale nel controllo delle popolazioni di altri insetti. La Attenboroughnculus tau è lunga appena tre millimetri e mezzo, e presenta un caratteristico segno a forma di T sull’addome (da cui il nome “Tau”). È il primo membro noto di un nuovo genere di insetti, per via di una combinazione di caratteri fenotipici che la differenziano nettamente dalle altre specie note.A scoprirla, dopo oltre 40 anni in cui era rimasta nascosta tra le collezioni del museo, è stato Augustijn De Ketelaere, un giovane ricercatore dell’università di Ghent, dopo un lungo lavoro di analisi comparativa che ha permesso di dimostrare la sua appartenenza ad un nuovo genere precedentemente sconosciuto.Nonostante vedersi dedicare una nuova specie animale sia senz’altro un onore, non è la prima volta che accade. Nella sua lunga carriera sono state più di 50, infatti, le specie dedicate al grande divulgatore inglese, tra animali e piante di ogni tipo, come la pianta carnivora Nepenthes attenboroughii, descritta nel 2007 e, purtroppo, inserita dal 2012 nella lista delle 100 specie più a rischio di estinzione.