Il licopene è un pigmento naturale appartenente alla famiglia dei carotenoidi ed è responsabile del colore rosso di diversi ortaggi e frutti. La fonte principale nella dieta è il pomodoro, soprattutto sotto forma di passata, pelati e concentrato. Quantità minori si trovano anche nell’anguria, nel pompelmo rosa, nella papaia e nella guava, alimenti che contribuiscono all’apporto complessivo di questa sostanza. Dal punto di vista nutrizionale, il licopene è noto per la sua azione antiossidante, utile a contrastare lo stress ossidativo, un processo che nel tempo favorisce l’invecchiamento delle cellule e aumenta il rischio di patologie croniche. A differenza di altri carotenoidi, non viene convertito in vitamina A, ma svolge un’azione diretta di protezione cellulare.
Un aspetto importante riguarda le modalità di consumo. Il licopene viene assorbito più facilmente quando il pomodoro è cotto e consumato insieme a una fonte di grassi, come l’olio extravergine di oliva. Per questo motivo, i derivati del pomodoro risultano spesso più efficaci dal punto di vista nutrizionale rispetto al prodotto crudo. Numerosi studi osservazionali hanno associato il consumo regolare di alimenti ricchi di licopene a una riduzione del rischio cardiovascolare, grazie alla capacità di limitare l’ossidazione del colesterolo LDL. Altri lavori scientifici suggeriscono un possibile ruolo protettivo nei confronti della prostata, pur ribadendo che i benefici dipendono dall’insieme delle abitudini di vita.
