Hay trillones de planetas en el universo, muchos de ellos dentro de la zona de habitabilidad de su estrella. Estimaciones estadísticas conservadoras calculan que podría haber decenas de civilizaciones solo en la Vía Láctea
A día de hoy, la Tierra es el único lugar del cosmos donde sabemos con certeza que existe vida. Esa ausencia de datos confirmados sobre otros mundos impide realizar estadísticas en sentido clásico. Sin embargo, sí podemos hacer estimaciones basadas en nuestro conocimiento actual del universo.
Es importante distinguir entre la existencia de vida —que podría ser microbiana y simple— y la aparición de civilizaciones, entendidas como formas de vida que han desarrollado estructuras sociales, culturales y tecnológicas complejas. Aunque nos gusta imaginar a los extraterrestres como seres inteligentes, la ciencia indica que, si existe vida en otros planetas, lo más probable es que esta sea microscópica. No hay que olvidar que, durante la mayor parte de la historia terrestre, la vida estuvo dominada por los microorganismos, lo que hace pensar que la complejidad biológica puede tardar largo tiempo en aparecer.
El primer intento serio de cuantificar nuestras expectativas sobre la vida extraterrestre lo hizo el astrónomo Frank Drake en 1961, con su famosa ecuación. Esta fórmula estima el número de civilizaciones en nuestra galaxia capaces de comunicarse con nosotros, considerando factores como la tasa de formación de estrellas con sistemas planetarios, la fracción de esos planetas que podrían ser habitables y la probabilidad de que en alguno de ellos surja la vida y esta evolucione hasta desarrollar inteligencia y tecnología. Por último, la ecuación incluye un término que no debemos desdeñar: la duración que podría tener una civilización con esas características.
