En el otoño del año 1900 un grupo de jóvenes burgueses e idealistas, asustados ante la industrialización imperante e inspirados por la Lebensreform (movimiento cultural y social surgido en Alemania y Suiza a finales del siglo XIX cuyo objetivo era transformar la vida individual y social a través del retorno a una vida más natural y saludable), viajaban desde el norte de Europa rumbo a Italia cuando decidieron hacer un alto en el camino. Se detuvieron en una colina de Ascona, entonces un pequeño pueblo de 1.000 habitantes, con vistas radiantes del lago Mayor, en el Ticino, la Suiza italiana. Ahí estaban la profesora de pianoforte alemana Ida Hofmann y su pareja Henry Oedekoven, hijo de un industrial belga; el austrohúngaro Karl Gräser y su hermano Gustav, que prefería que se le llamase Gusto, poeta y filósofo, y una figura mística de gran inspiración para el resto; Jenny, hermana de Ida y también profesora y cantante; Ferdinand Brune, un teósofo de Graz; y Lotte Hattemer, hija de un alto oficial de Berlín, activista y radical reformadora de la vida que practicaba el ayuno y el nudismo como formas de pureza espiritual.
Compartían todos el rechazo por la sociedad patriarcal, el capitalismo y el materialismo, adoraban al sol como a una deidad, coincidían en el pensamiento libertario y pacifista y se oponían a la alienación y a la deshumanización. Su objetivo era vivir en la naturaleza y de la naturaleza. Confiaban en la agricultura orgánica y en el arte, la danza, la terapia. Tenían dinero suficiente para viajar y también para, como se dio el caso, comprar esa parcela de monte que tan buen rollo les generaba. Allí decidieron poner en marcha su proyecto de comuna y de sanatorio donde estar a salvo del ruido, la prisa y la técnica del progreso. Era un experimento vital basado en la conexión total del cuerpo y de la mente, en el vegetarianismo, en el naturismo, en la ausencia de alcohol, de humo, de sal, en liberar todos los corsés del cuerpo (que tan constreñido estaba en términos de moda), en el feminismo y en la defensa a ultranza del medio ambiente.
