“Nunca sé cuándo será mi último día aquí”, había dicho Alcaraz sobre las expectativas de su regreso a Nueva York, en la defensa de su título. Y llegó antes de lo esperado, en la madrugada del martes. Ben Shelton eliminó a Alcaraz en una auténtica batalla a cinco sets y casi cuatro horas y media de partido, por 6/7 (5), 6/1, 6/3, 1/6 y 7/6 (7). El partido, que empezó pasadas las once de la noche, batió el récord de final más tardío en el US Open, terminando a las 3:34 de la mañana, hora local.Alcaraz no había perdido con Shelton en sus tres cruces anteriores. Ante un estadio repleto, pero no tan eléctrico, Alcaraz y Shelton pelearon desde la primera pelota. Tanteándose ambos jugadores, la primera manga mantuvo el equilibrio, hasta que el murciano rompió y se dio opción de sacar para el set con 6-5, pero el estadounidense recuperó y forzó la muerte súbita, que se anotó Carlitos.Ahí entró el de El Palmar en un bache tanto mental como de juego. Fallaba mucho con la derecha. No había terminado el tercer parcial y ya llevaba 28 errores no forzados, 24 de ellos de derecha. En esos momentos, se creció Shelton, llegando a enlazar ocho juegos consecutivos, que le permitieron llevarse el segundo y tercer set con comodidad.Después del bajón de la segunda y tercera manga, Carlitos vuelve a renacer en la cuarta. No pierde el humor, ni la sonrisa el murciano. Levanta punto de break y cuando una dejada apenas pasa la red, mira a su banco y sonríe. Aunque no está fuera de peligro, sigue haciendo gestos de puño en alto a su banco y a su familia. Ahora resta sin problemas los servicios de su rival. Cambia el momentum del partido. Ashe corea su nombre “Olé, Olé, olé, olé, Carlos, Carlos”. Dan las 3 horas de partido y son más de las 2 de la mañana hora local. La derecha de Alcaraz está mejor calibrada. Ha vuelto el Carlitos de siempre. Es ahora Shelton quien comete más errores, viendo como su rival recupera el nivel.Pero el esfuerzo se paga. Se ve al murciano vomitando, y echa a las cámaras cuando quieren enfocarle en el descanso del 4-1, mientras se recupera. Pero sigue adelante Alcaraz.Alcaraz y Shelton se abrazaron afectuosamente tras el épico partido BRIAN HIRSCHFELD / EFENo está tan expresivo ni exuberante Shelton como de costumbre. El murciano le resta bien y lo marea de un lado a otro, hasta que extrae los errores del estadounidense y acaba anotándose el cuarto parcial. Se van a la manga definitiva. Alcaraz tiene un récord de 15-1 partidos a cinco, 7-4 para el de Atlanta.Shelton sale de la pista entre sets y Carlitos va hacia su banquillo, haciendo gestos de fuerza. “En positivo todo cambia”, le decía Samuel López, entre sets. “Hay que pegarle fuerte y seguir pegándole. Aunque estés cansado. Él también lo está”Con los nervios a flor de piel en ambos lados de la red, siguen batallando. Ninguno de los dos cede su servicio, aunque ambos tienen ocasiones de romper.Compartir la pista con Carlos ha sido un honor absolutoBen Shelton “Let’s go Ben, (Vamos Ben)”, anima el estadio al jugador local. El estadounidense está sirviendo muy bien, sin dar mucho chance al de El Palmar. Carlitos anota también sus servicios, con un poco más de trabajo.El partido se decide en un súper tie-break a 10 puntos. Se adelanta 8-6, con servicios increíble en primeros y segundos saques Shelton, y conserva la ventaja para llevarse la victoria final y su pase a semifinales.“Para mí todo es gracias la gente en las gradas, ya sea mi equipo, mi familia o la ciudad de Nueva York que se ha quedado hasta pasadas las 3 de la mañana”, decía Ben Shelton, en pista. “Y compartir la pista con Carlos ha sido un honor absoluto”.En las semifinales le espera su amigo y compatriota, Frances Tiafoe, asegurando que habrá un estadounidense en la final del domingo.Barcelonesa de nacimiento y neoyorquina de adopción.Empezó en La Vanguardia en 1990 en el Magazine y la sección de Deportes, antes de mudarse a Nueva York, desde donde colabora con temas deportivos y culturales.