El frente ruso apenas avanza y est� consumiendo la superioridad demogr�fica de Rusia, cuya econom�a ha perdido la coraza de 2023 y acusa el golpe de las sanciones. Los ataques en profundidad de los drones ucranianos, que pronto podr�an ser peores con misiles bal�sticos, han arruinado la idea de "guerra invisible para los rusos" que Putin concibi� en 2022. Para dar la vuelta a un escenario, Putin podr�a desafiar a la OTAN con un ataque limitado contra un aliado en los pr�ximos a�os, seg�n informes de inteligencia estadounidenses. Los escenarios incluyen ciberataques o incursiones terrestres a peque�a escala en Europa. El objetivo de Putin al atacar a la OTAN durante una guerra en curso con Ucrania ser�a fracturar la alianza y forzar una soluci�n a esa nueva brecha europea que incluir�a un abandono total o parcial de Ucrania ante las pretensiones rusas.Hasta ahora Mosc� ha comprobado que Europa ha estado dispuesta a exponer su econom�a a los efectos —p�rdida de gas ruso barato, efectos negativos de la imposici�n de sanciones, aumento del gasto en defensa sacrificando otras partidas— de la unidad con Ucrania. La siguiente prueba de fuego es si est� dispuesta a exponer la paz a la que la poblaci�n europea est� acostumbrada para auxiliar a determinados aliados de la OTAN.La paradoja que vive Europa es que aunque afortunadamente el escenario de una posible victoria de Putin en Ucrania se aleja en el tiempo, el escenario para una escalada rusa en alg�n punto del continente es m�s propicio para Mosc� a�o a a�o: Estados Unidos ha reducido dr�sticamente sus reservas de estas armas debido al conflicto con Ir�n, en la Casa Blanca hay un presidente mucho menos dispuesto a luchar contra Rusia que cuando empez� la invasi�n y las elecciones de los pr�ximos meses en Francia y Alemania pueden colocar en el poder a pol�ticos contrarios a una unidad de acci�n ante Rusia.El viaje a Mosc� del director de la CIA, John Ratcliffe, ha a�adido otro elemento de preocupaci�n a ese cuadro. Su misi�n contin�a ha sido explicada de manera contradictoria y fue la primera visita conocida de un jefe de la inteligencia estadounidense a la capital rusa desde la que realiz� William Burns en aquel cr�tico noviembre de 2021, tres meses antes de la invasi�n en Ucrania. El viaje de esta semana muestra que Washington consider� necesario activar al m�ximo nivel uno de los canales reservados para transmitir mensajes estrat�gicos en momentos de peligro. Trump ha negado que el motivo fundamental fuera advertir a Rusia contra un ataque a la OTAN y lo ha calificado de encuentro "semirutinario". Medios como Reuters, sin embargo, confirma mediante fuentes que Ratcliffe s� plante� la preocupaci�n por posibles operaciones rusas contra la Alianza.Estados Unidos hab�a estimado previamente que Putin no provocar�a a ning�n pa�s miembro de la OTAN mientras continuara la guerra en Ucrania. Sin embargo, esa evaluaci�n cambi� a principios de este a�o, seg�n dijeron funcionarios estadounidenses a The Wall Street Journal.PRIMERA L�NEAKeir Giles lleva d�cadas estudiando la pol�tica de seguridad rusa, primero desde la Academia de Defensa brit�nica y despu�s como director del Conflict Studies Research Centre. Su libro Who Will Defend Europe? parte de una pregunta que parec�a innecesaria durante las d�cadas posteriores a la Guerra Fr�a: qui�n defender�a realmente el continente si Rusia decidiera desafiar militarmente a un miembro de la OTAN y Estados Unidos se mostrara reticente, tardara en intervenir o utilizara su peso dentro de la Alianza para contener la respuesta. Europa ha reducido sus ej�rcitos, sus reservas y sus industrias militares mientras delegaba su seguridad en Washington; y Mosc� ha dedicado esos mismos a�os a reconstruir sus fuerzas, ampliar sus medios de coerci�n y estudiar las fracturas pol�ticas europeas. Giles describe el choque entre una Rusia despierta y un continente todav�a dormido, y avisa que el golpe no tiene por qu� ir contra pa�ses fronterizos con Rusia. "Los europeos occidentales creen que no estar�n en primera l�nea porque sus dirigentes pol�ticos no les han explicado que ya est�n en primera l�nea. Cualquier pa�s que no haya invertido en su defensa presenta una invitaci�n a Rusia, porque se convierte en un punto d�bil", afirma Giles a EL MUNDO.Seg�n las evaluaciones de la inteligencia estadounidense, se estima que cualquier movimiento por parte de Rusia se producir�a entre este oto�o y 2029. Las posibles amenazas abarcan desde un ciberataque contra un pa�s miembro de la OTAN o el env�o de grupos armados no identificados para ocupar territorio, hasta una incursi�n limitada en el flanco oriental de la alianza. El objetivo ser�a comprobar qu� consistencia tiene en la pr�ctica la defensa colectiva.En el escenario planteado por Giles, Mosc� no necesita derrotar militarmente a toda la OTAN, ocupar varias capitales europeas ni disponer de m�s recursos que el conjunto de los aliados. Puede buscar una crisis breve en la que la respuesta occidental llegue tarde, sea contradictoria o quede restringida por el miedo a las consecuencias. El objetivo estrat�gico ser�a demostrar que la garant�a de defensa colectiva tiene l�mites, que determinados aliados est�n m�s protegidos que otros y que el compromiso estadounidense depende de circunstancias pol�ticas.En el lado ruso del debate se plantea cada vez m�s "no seguir combatiendo contra la l�nea de drones ucraniana, donde se ha perdido la iniciativa y cada metro cuesta vidas, sino golpear a Europa, que apoya a Ucrania pero no est� preparada para la guerra, ni en capacidad de defensa a�rea, ni en recursos de movilizaci�n, ni en preparaci�n psicol�gica", escribe Igor Dimitriev, consultor pol�tico, historiador y partidario de la invasi�n rusa, cuyo canal tiene cerca de 200.000 seguidores en Telegram. Siguiendo ese plan, "Rusia se movilizar�a, de forma encubierta o no, pondr�a su econom�a en pie de guerra y atacar�a un eslab�n d�bil en lugar de uno fortificado". "Estrat�gicamente, eso tiene m�s sentido que pasar otro a�o (luchando) en Slaviansk".EEUU en una guerra europeaDesde el lado aliado se�alan el car�cter cr�tico del apoyo estadounidense, porque a Rusia s�lo se la puede derrotar desde el aire y "una retirada significativa de la Fuerza A�rea estadounidense de Europa ser�a un problema muy grave, ya que lo que sostiene el equilibrio convencional de fuerzas europeo es la capacidad a�rea de la OTAN", dice Jack Watling, uno de los analistas militares m�s influyentes desde su puesto de Investigador de Ciencias Militares Aplicadas en el Royal United Services Institute (RUSI). "Pero para poder emplear esa capacidad contra Rusia hay que degradar sus defensas antia�reas, y la Fuerza A�rea estadounidense es la que posee las municiones y la experiencia necesarias para esa misi�n. Europa tiene los aviones, pero no dispone de las municiones ni de suficientes tripulaciones adecuadamente entrenadas para ejecutarla a gran escala. Es un problema solucionable, pero solo si invertimos".Un ataque manifiesto realizado por fuerzas uniformadas contra una base militar producir�a una atribuci�n r�pida y una presi�n intensa para responder. La explosi�n de una instalaci�n el�ctrica, un dron construido con piezas ucranianas, la incursi�n fugaz de un peque�o grupo armado, un sabotaje ejecutado por delincuentes reclutados a distancia o un ciberataque seguido de amenazas pol�ticas obligar�an a reconstruir la autor�a mientras el da�o y la incertidumbre se extienden.Cada hora dedicada a discutir las pruebas, la proporcionalidad de la respuesta y el peligro de una escalada servir�a para comprobar hasta d�nde llega la cohesi�n aliada.Giles considera "imprescindible" que los pa�ses europeos capaces de actuar preparen una crisis en la que Estados Unidos permanezca inerte o dificulte el funcionamiento normal de la Alianza. Esa preparaci�n no requiere desmontar la OTAN ni crear inmediatamente una organizaci�n alternativa, sino establecer mecanismos que permitan a un grupo de aliados operar dentro de sus estructuras, junto a ellas o por debajo de ellas cuando una pieza esencial del engranaje quede bloqueada. El prop�sito consiste en impedir que la duda sobre Washington paralice a todos los dem�s y en mostrar a Mosc� que la defensa europea puede continuar incluso durante una disputa transatl�ntica.La discusi�n sobre el lugar exacto de la provocaci�n suele concentrarse en la ciudad estonia de Narva, el corredor de Suwalki entre Lituania y Polonia, una isla del B�ltico o una infraestructura fronteriza.Un conflicto que se extiendeEl problema estrat�gico abarca todo el continente y Rusia buscar�a el punto donde una acci�n limitada obtuviera el mayor efecto pol�tico al menor coste militar, y ese punto puede estar lejos de su frontera. Espa�a aparece dentro de ese an�lisis porque la distancia geogr�fica no ofrece la protecci�n que suele atribuirse. Los bombarderos rusos llevan a�os ensayando rutas desde el �rtico alrededor del cabo Norte hacia el mar de Noruega, desde donde sus misiles de crucero pueden alcanzar objetivos situados mucho m�s al sur. Un bombardero ya no necesita sobrevolar el pa�s al que pretende atacar: puede lanzar sus armas desde el Atl�ntico o desde el extremo septentrional de Europa. Rusia ya prob� el alcance de sus misiles al dispararlos desde el mar Caspio contra Siria y ha utilizado aviones que despegan o maniobran en el �rtico para atacar Ucrania, mientras sus submarinos y buques incorporaban capacidades similares.Las amenazas nucleares formar�an parte de la misma presi�n. Giles las interpreta principalmente como un "arma informativa" concebida para condicionar las decisiones occidentales. Durante la guerra de Ucrania, el Kremlin logr� que varios gobiernos consideraran m�s peligroso "permitir una derrota rusa que tolerar la destrucci�n de un vecino", y esa percepci�n retras� entregas de armamento, restringi� su empleo y en cierto modo protegi� objetivos militares dentro de Rusia.Una evaluaci�n de inteligencia estadounidense citada por The Washington Post sostiene que el Kremlin percibe a EEUU debilitado por la guerra con Ir�n y ve una oportunidad para intensificar sus acciones contra intereses y aliados estadounidenses en Europa. Hace unos meses Giles particip� en el papel de Vladimir Putin en un ejercicio de guerra organizado por Sky News y consigui� imponerse al equipo occidental. La experiencia resume el problema de una forma m�s concreta que cualquier previsi�n sobre fechas o movimientos de tropas: Rusia puede ganar sin conquistar Europa si logra que los aliados no tomen a tiempo las decisiones necesarias para defenderla. "En aquel juego de guerra yo hac�a de Putin y gan�. Lo que de verdad me gustar�a es poder jugar alg�n d�a en ese equipo rojo y perder".