Imaginemos que los vemos correr codo con codo, como en una final ol�mpica, uniendo en paralelo dos acontecimientos separados por veinte a�os. En la calle 3, radiante, se coloca en los tacos el mejor Usain Bolt de todos los tiempos, el que en 2009 fue capaz de correr los 100 metros en 9,58 segundos: 1,95 metros de altura y 94 kilos de m�sculos, con 105 cent�metros de piernas que lo convierten en un ejemplar morfol�gico �nico en la historia del sprint gracias a un torso y unos brazos con un desarrollo muscular perfecto, capaces de generar ese movimiento pendular que le permiti� ganar ocho oros ol�mpicos y once mundiales.En la calle 4, desgarbado, Lightning, el humanoide chino que este domingo, en los World Robot Games de Pek�n, desafi� a Usain: 45 kilos de titanio, cables y microprocesadores unidos mediante 22 articulaciones —coronales, sagitales y transversales, para ser precisos—, con unas piernas de longitud desproporcionada atornilladas a un torso de pajarito.Al disparo de salida, Usain sale de los tacos como un rayo —su tiempo de reacci�n es de una d�cima— y empieza a estirarse hasta alcanzar los 44 kil�metros por hora, mientras Lightning apenas esboza rid�culos pasitos de unos pocos cent�metros, en un precario equilibrio. Despu�s de veinte metros, la diferencia es abismal. Pero despu�s de los cuarenta, todo cambia: el humanoide alarga la zancada hasta superar los tres metros, con la pelvis (si es que podemos llamarla as�), casi rozando el suelo, y empieza a dar caza al ser humano m�s r�pido de la historia.El adelantamiento se produce a 15 metros de la meta. Bolt ha corrido a una media de 44 km/h, Lightning lo adelanta como un cohete a m�s de 52 km/h y termina en 9,32 segundos, sac�ndole casi tres metros.Esta marca la logr� en un test previo a la carrera preliminar de los 100 metros lisos de los Juegos Mundiales de Robots, en la que emperor� su marca y la dej� en 9,47 segundos y qued� por detr�s de 'Tiangong Ultra', que par� el reloj en 9,39.Ten�a que suceder, y sucedi�: despu�s del r�cord de medio marat�n logrado el pasado abril, los investigadores han conseguido la haza�a m�s dif�cil en el campo de la movilidad artificial: alcanzar velocidades muy elevadas en tiempos muy cortos. El objetivo se logr� mediante una operaci�n, por as� decirlo, al estilo Frankenstein, incorporando a un cuerpo con forma de maratonista africano —Lightning pesa 45 kilos, 50 menos que Bolt, y tiene un torso de pajarito— dos piernas como las que permit�an a Usain devorar los 100 metros en 40 o 41 pasos, tres o cuatro menos que sus rivales, con una eficiencia biomec�nica extraordinaria.Pero el verdadero secreto de Lightning es su aerodin�mica, porque a 45 o 50 kil�metros por hora el aire es un muro. El corpulento cuerpo del jamaicano ofrec�a al viento 2,26 metros cuadrados de superficie corporal y ten�a que gastar el 92% de su energ�a en vencer la resistencia del aire y solo el 8% en avanzar.Usain, que cumpli� 40 a�os el viernes pasado, es fruto de una combinaci�n de los genes de Wellesley y Jennifer Bolt, sus padres. Lightning, en cambio, fue concebido en un laboratorio con unas horribles esc�pulas puntiagudas que cortan el viento, dos rotores en lugar de caderas para hacer girar las piernas, una cintura de avispa alrededor de la cual se desliza el aire y unos pies con forma de pedales de bicicleta para remover la pista de tart�n. La superficie expuesta al viento no supera los 1,2 metros cuadrados.Detr�s de Lightning hay algo m�s que el r�cord de Bolt: un humanoide velocista es mucho m�s eficaz en operaciones de seguridad que su equivalente especializado en marat�n. Y si el proyecto hab�a fracasado durante a�os era porque los investigadores no consegu�an reproducir una sincronizaci�n fundamental para un velocista: la coordinaci�n entre brazos y piernas.Hasta Lightning, la acci�n de los rotores situados en las caderas, que aumentaban la longitud de la zancada —algo decisivo para alcanzar los 50 km/h—, desestabilizaba el equilibrio general al modificar la posici�n del centro de masas y provocaba la aparatosa ca�da del humanoide.Usain Bolt, gracias a sus cualidades gen�ticas y al entrenamiento, equilibraba a la perfecci�n el movimiento de cada una de las partes de su cuerpo. Para conseguir el mismo efecto, los investigadores chinos tuvieron que dise�ar y programar unas articulaciones mec�nicas instaladas en la cintura del robot que simulan las rotaciones de la pelvis humana que nos mantienen erguidos cuando corremos.Una empresa tit�nica, porque los algoritmos que controlan una operaci�n que para nosotros resulta natural deben contemplar una cantidad pr�cticamente infinita de variantes.Lightning es la suma de dos partes de humanoide construidas por separado, el torso y las piernas, controladas por dos unidades independientes de coordinaci�n motora. Para mantenerlo todo unido existe un ingenioso sistema llamado LIP-MPC —que, a grandes rasgos, puede traducirse como "Modelo de Control Predictivo de P�ndulo Invertido Humano"—, uno de los sistemas m�s sofisticados aplicados hasta ahora a un robot.Lightning —dicen sus dise�adores— tiene un amplio margen de mejora: se eliminar�n los "pasitos" iniciales, la carrera ser� m�s elegante —siendo sinceros, es dif�cil que pueda ser menos elegante— y la velocidad media se acercar� a los 40 km/h, equivalentes a unos 9 segundos exactos en los 100 metros.Lo que nunca har� ser� cautivar al estadio como Bolt en Pek�n o Londres: este s�bado, despu�s de cruzar la l�nea de meta, Lightning se desplom� en el suelo con un estr�pito de chatarra y fue llevado a los vestuarios en una camilla por cuatro sol�citos asistentes.