Autorka je komentátorkou Bloomberg Opinion a venuje sa biotechnológiám, zdravotníctvu a farmaceutickému priemyslu. Vedci sú blízko cieľa, o ktorý sa usilujú celé desaťročia: pomocou vakcín naučiť imunitný systém rozpoznávať a ničiť rakovinové bunky.

Článok pokračuje pod video reklamou

Správa, že mRNA vakcína proti rakovine vyvinutá spoločnosťami Merck & Co. a Moderna Inc. dokázala vo veľkej klinickej štúdii zabrániť návratu melanómu, predstavuje zásadný posun pre technológiu, ktorá po pandémii čelila silnému politickému odporu a predtým roky zápasila s neúspechmi.O vakcínach proti rakovine sa hovorí už viac ako storočie a za posledných dvadsať rokov sme čítali nespočetné množstvo správ o sľubných liečebných postupoch v raných fázach vývoja. Očakávania však zostávali nenaplnené. Prinútiť telo, aby samo bojovalo proti rakovine, sa ukázalo ako oveľa ťažšie, než sa zdalo.Technológia mRNA teraz konečne posúva túto oblasť od nádejí a prísľubov ku konkrétnym výsledkom. Klinická štúdia tretej fázy spoločností Merck a Moderna, ktorá kombinuje personalizovanú mRNA vakcínu intismeran s imunoterapiou Keytruda, prináša dôkazy, že vakcíny proti rakovine skutočne môžu fungovať.Stále treba urobiť veľa práce, aby sa ukázalo, či ich potenciál siaha aj za hranice melanómu a či budú účinné aj pri iných druhoch rakoviny. Už teraz však máme dosť údajov na optimizmus. Vidno to aj na akciách Moderny, ktorých cena sa v stredu viac než zdvojnásobila. Úspech v tejto pokročilej fáze klinického skúšania bol dôležitý aj preto, že ukázal, že mRNA nemusí byť technológiou využiteľnou iba v boji proti infekčným ochoreniam. (Hoci aj v tejto jedinej úlohe bola mimoriadne úspešná a po pandémii covidu-19 pomohla miliardám ľudí na celom svete.)Dávno predtým, než sa slovo „covid“ stalo súčasťou nášho každodenného slovníka, sa firmy vyvíjajúce technológiu mRNA sústreďovali na jej využitie pri liečbe rakoviny. Merck a Moderna spolupracujú na vývoji personalizovaných vakcín proti rakovine už viac ako desať rokov.Vakcína ukáže imunite, na koho zaútočiťPrincíp takejto vakcíny znie jednoducho. Vedci geneticky sekvenujú nádor pacienta, aby identifikovali mutácie, ktoré poháňajú jeho rakovinu. Do vakcíny potom vložia vlákna mRNA nesúce pokyny na tvorbu týchto zmutovaných proteínov. Intismeran obsahuje vlákna mRNA, ktoré môžu kódovať až 34 takýchto proteínov. Je to, akoby imunitné bunky dostali sériu fotografií nepriateľa, aby presne vedeli, na koho majú zaútočiť, nielen teraz, ale v ideálnom prípade aj o niekoľko rokov.A práve v tom spočíva veľký prísľub vakcín proti rakovine: pacienti by sa mohli zbaviť neustáleho strachu, že sa choroba kedykoľvek vráti. Tento cieľ sa konečne zdá oveľa bližší, hoci zatiaľ nevieme, ako blízko skutočne je. Merck a Moderna totiž svoje výsledky oznámili iba v tlačovej správe a nezverejnili údaje, ktoré by ukázali, aký veľký prínos intismeran pacientom priniesol.Aj to, čo zatiaľ vieme, je však pôsobivé. Pridanie vakcíny k liečbe Keytrudou predĺžilo čas do návratu melanómu aj čas do objavenia nádorov v iných častiach tela. V júni navyše spoločnosti zverejnili výsledky menšej štúdie, ktorá sledovala pacientov päť rokov. Kombinácia intismeranu a Keytrudy v nej v porovnaní so samotnou Keytrudou znížila riziko návratu melanómu alebo vzniku metastáz o 49 percent.Keytruda pritom od svojho uvedenia v roku 2014 výrazne zlepšila a predĺžila život pacientov a stala sa štandardnou liečbou melanómu. Vakcína proti rakovine teda „prekonala už aj tak vysoko nastavenú latku“, povedal Michael Postow, šéf oddelenia pre liečbu melanómu v Memorial Sloan Kettering Cancer Center. „To je naozaj veľký úspech.“Merck plánuje úplné výsledky štúdie intismeranu predstaviť na niektorom z najbližších lekárskych kongresov alebo ich publikovať v odbornom časopise. Onkológovia ich budú podrobne skúmať, aby zistili nielen to, o koľko dokáže vakcína oddialiť návrat alebo šírenie rakoviny, ale aj či z nej niektoré skupiny pacientov profitujú viac než iné. Budú tiež hľadať odpoveď na otázku, aké miesto by vakcína mohla mať v súčasnej liečbe.Za krátky čas, odkedy Merck a Moderna začali túto pokročilú fázu skúšania intismeranu, sa totiž liečba melanómu ďalej vyvíjala. Celé roky pacienti najprv podstúpili operáciu, pri ktorej im odstránili nádor, a následne dostávali imunoterapiu, ktorá mala zabrániť návratu choroby. Výskumníci však nedávno zistili, že účinnejšie je začať s imunoterapiou ešte pred operáciou. Onkológovia preto budú skúmať, či pridanie vakcíny k pooperačnej imunoterapii prináša ešte výraznejšie zlepšenie, povedal Postow, ktorý sa na klinickej štúdii Mercku podieľal ako výskumník.Melanóm je zatiaľ ľahší cieľZásadnejšou otázkou je, či môžu mať mRNA vakcíny podobný účinok aj pri iných druhoch rakoviny. Melanóm patrí z hľadiska imunoterapie medzi ľahšie ciele, pretože jeho nádory obsahujú veľké množstvo mutácií. Imunitný systém ich preto ľahšie rozpozná ako odlišné od zdravých buniek a zaútočí na ne. Aj niektoré ďalšie druhy rakoviny – napríklad rakovina pľúc, obličiek či niektoré typy rakoviny hrubého čreva – dobre reagujú na imunoterapiu, tá však zďaleka nefunguje pri všetkých nádoroch.Onkológovia napriek tomu dúfajú, že vakcíny proti rakovine v kombinácii s ďalšími spôsobmi liečby dokážu posilniť imunitný systém natoľko, aby pacientom výrazne pomohli. Merck a Moderna na túto možnosť stavili vo veľkom a investujú do celého radu klinických štúdií v pokročilých fázach pri rakovine pľúc, močového mechúra a obličiek. Ďalší výskumníci skúšajú vakcíny aj pri mimoriadne ťažko liečiteľných nádoroch, napríklad pri rakovine pankreasu. Výsledky sú povzbudivé, hoci zatiaľ pochádzajú len z veľmi malých štúdií.Nad týmito inak dobrými správami však visí ešte jedna otázka: presvedčia množstvo skeptikov voči medicínskej vede a konšpiračných teoretikov, že mRNA predsa len nie je taká nebezpečná, ako tvrdia?Kultúrne vojny okolo tejto technológie už ohrozili pokrok v liečbe rakoviny. K výsledkom, ktoré vidíme tento týždeň, viedli desaťročia práce. Je načase odložiť nepodloženú politickú rétoriku, aby pacienti nemuseli na ďalší prelom čakať rovnako dlho.