東京：日本の宇宙機関は木曜日、火星の衛星の一つから試料を採取し、地球に持ち帰るという野心的なミッションが10月20日に打ち上げられると発表した。米国や欧州の宇宙機関、および多数の大学やテクノロジー企業と共同で開発された無人探査機「火星衛星探査（MMX）」は、太陽系の起源や地球上の生命の謎を解明する一助となる可能性がある。宇宙航空研究開発機構（JAXA）によると、MMXを搭載した主力ロケット「H3」は、10月20日午前4時41分（10月19日19時41分GMT）に種子島宇宙センターから打ち上げられる予定だ。探査機は約3年間火星の軌道に留まり、火星の衛星の一つであるフォボスへの着陸を試みる。フォボスの表面から少なくとも10グラム（0.35オンス）の試料を採取する一方、漫画『アステリックス』に登場する犬の名前をフランス語で訳した「IDEFIX」と名付けられたローバーが、地表の観測を行う。また、この探査機は火星のもう一つの衛星であるデミオスも観測するが、着陸は行わない。帰還カプセルは地球へ戻り、2031年にオーストラリアに着陸する予定だ。JAXAは、このミッションによって火星とその衛星がどのように形成されたかが解明され、太陽系の誕生を解明する上で重要な知見が得られることを期待している。JAXAによると、このミッションでは、火星への往復に必要な技術を確立することで、フォボスを「天然の宇宙ステーション」として活用する可能性も探求されるという。これは「有人火星探査に不可欠」なものだという。AFP