Twee dagen voor de beste race uit haar carrière zat Steenbergen in Vaticaanstad tegenover de paus. Het is bij de bekende zwemwedstrijd Trofeo Settecolli gebruikelijk dat enkele deelnemers worden uitgenodigd voor een audiëntie bij de Heilige Vader.
Leo XIV las in het Apostolisch Paleis een speech in het Italiaans voor, waarna hij alle zwemmers een hand gaf. Een foto van de bijeenkomst is hieronder te zien. "Ik ben niet gelovig", zegt Steenbergen. "Maar ik zeg nu wel voor de grap dat de paus mij gezegend heeft."
Want 48 uur later, op de laatste zaterdag van juni, zwom Steenbergen in Rome het negen jaar oude wereldrecord op de 100 meter vrije slag uit de boeken. Met 51,68 is ze de snelste vrouw ooit op het koninginnennummer. Daar moet de 26-jarige Friezin nog steeds aan wennen.
"Het is me inmiddels vaak verteld dat ik de wereldrecordhouder ben, maar het blijft een apart en surrealistisch idee. Het is wennen dat mensen anders naar me kijken, dat ik meer in de gaten word gehouden. Na de race ontplofte mijn telefoon ook. Zo'n wereldrecord leeft écht. Ik heb wel gemerkt dat dit anders is dan een wereldtitel."
Patrick Pearson bekeek de wereldrecordrace thuis op zijn bed, met zijn zoontje op schoot. De coach van Steenbergen was in Nederland gebleven om zijn andere zwemmers te begeleiden en was dus aangewezen op een livestream. Maar 5 meter voordat Steenbergen aantikte, belde zijn collega-coach Bram Dekker vanuit Italië. "Opeens bleef het beeld hangen", vertelt Pearson met een glimlach.
