C'è chi esulta, perché la scoperta renderà inevitabilmente più facile la neutralizzazione dei prossimi nemici invisibili. E chi invece è preoccupato per gli utilizzi che la nuova tecnologia potrebbe permettere. Per la prima volta nella storia della scienza un gruppo di scienziati americani ha utilizzato l'intelligenza artificiale per creare virus non esistenti in natura. Una scoperta incredibile, che da una parte alimenta speranze di progressi in campo medico ma al contempo solleva la preoccupazione che un giorno tale tecnologia possa essere impiegata per ideare patogeni pericolosi.
I virus creati dall'IA li scienziati dell'Arc Institute, un'organizzazione di ricerca con sede a Palo Alto, in California, sono riusciti ad addestrare un modello d'intelligenza artificiale a riconoscere schemi di Dna presenti in natura e poi a utilizzare quei dati per scrivere le «ricette» di virus completamente nuovi. I ricercatori hanno seguito tali ricette per creare molecole di Dna, che hanno poi inserito nei batteri. I batteri modificati hanno quindi prodotto virus mai visti in natura e tali virus erano in grado di infettare altri batteri. In teoria questi virus creati dall'intelligenza artificiale non rappresentano una minaccia per l'uomo, poiché sono tutti simili al Phi X-174, presente in natura e capace di infettare esclusivamente i batteri. Tuttavia, il nuovo studio alimenta i timori che l'Ia possa consentire la creazione di una nuova generazione di armi biologiche, spaziando da veleni letali a pandemie inarrestabiliI virus in questione sono di tipi specifici, noti come batteriofagi, che infettano esclusivamente i batteri e vengono utilizzati in tutto il mondo per trattare pazienti affetti da infezioni persistenti. Nei test di laboratorio, un cocktail di virus progettati con l'intelligenza artificiale ha ucciso i batteri E. coli resistenti ai batteriofagi naturali. Brian Hie, ingegnere chimico presso l'Università di Stanford in California, ha utilizzato modelli di linguaggio genomico, l'equivalente genetico dei grandi modelli linguistici alla base dei chatbot basati sull'intelligenza artificiale, per progettare genomi funzionanti per i batteriofagi. I virus sono stati poi creati in laboratorio e messi a confronto con l'Escherichia coli in una piastra di coltura.La capacità di «progettare rapidamente» genomi e di ottimizzarli per specifici batteri, superandone al contempo la resistenza, potrebbe «trasformare la terapia fagica» ed «ampliare la gamma di strumenti biotecnologici», hanno scritto i ricercatori sulla rivista Science. Gli interrogativi Oltre ai potenziali benefici, gli scienziati hanno affermato che il lavoro ha sollevato «importanti considerazioni in materia di biosicurezza, biocontenimento e bioprotezione» e hanno esortato chiunque stia progettando genomi completi a «consultare professionisti della sicurezza e della protezione durante tutto il progetto».In un articolo di accompagnamento, Tom Inglesby e Moritz Hanke del Center for Health Security della Johns Hopkins University di Baltimora hanno ribadito l'avvertimento, scrivendo: «Sebbene sia promettente per le applicazioni nelle scienze della vita, solleva anche urgenti questioni di biosicurezza e biocontenimento. La capacità di comporre genomi virali utilizzando l'intelligenza artificiale generativa esiste ora. La governance per gestirla in modo sicuro non esiste ancora». Negli Stati Uniti è appena stata introdotta una politica per bloccare le ricerche ad alto rischio nel campo delle scienze della vita. La normativa vieta agli scienziati di condurre esperimenti volti a rendere più pericolosi gli agenti biologici. Tuttavia, sostengono alcuni esperti che hanno sollevato le preoccupazioni sulla nuova scoperta, la ricerca basata sull'informatica, come questa, non è vietata da questa politica. I modelli di intelligenza artificiale Hie e i suoi colleghi hanno utilizzato modelli di intelligenza artificiale chiamati Evo1 ed Evo2 per progettare i nuovi genomi virali. I modelli sono stati addestrati su dati genetici provenienti da 2 milioni di batteriofagi. Il codice genetico dei virus che possono infettare piante, esseri umani o altri animali è stato intenzionalmente escluso dall'addestramento dell'IA per ridurre il rischio che essa progetti virus pericolosi.L'intelligenza artificiale ha generato migliaia di potenziali genomi, tra i quali i ricercatori ne hanno selezionato circa 300 da riprodurre in laboratorio. Questi sono stati introdotti nei batteri, che hanno letto il codice genetico e prodotto i nuovi batteriofagi. Il processo non si è rivelato efficiente: solo 16 batteriofagi si sono dimostrati vitali, ma una combinazione di essi ha rapidamente superato la resistenza in due diversi ceppi di E. coli. I genomi dei batteriofagi sono minuscoli, ma Inglesby e Hanke hanno affermato che il lavoro ha comunque dimostrato che l'intelligenza artificiale generativa può creare genomi virali funzionanti. Non è noto se lo stesso approccio possa essere applicato ad altri virus, ma hanno affermato che non si dovrebbe proseguire la ricerca su agenti patogeni che potrebbero infettare esseri umani, animali o piante.
