NOS Voetbalvandaag, 08:04De opvallende overstap van WK-revelatie Crysencio Summerville naar Al-Hilal past in een nieuwe trend in Saudi-Arabië. Na het jarenlang aantrekken van grote spelers op leeftijd legt de Saudi Pro League steeds vaker jonge talenten vast.Volgens Eelco Schattorie, sinds 2002 als trainer en directeur actief in het Midden-Oosten, is het een beweging die van twee kanten komt. "De Saudische strategie is om de competitie te promoten en naar een hoger niveau te tillen, en dat lukt als je jonge spelers kunt brengen."Ola John, die tussen 2021 en 2025 in Saudi-Arabië speelde, bevestigt dat beeld. "Je ziet dat ze in de afgelopen drie jaar veel jonge spelers aantrekken. De budgetten lokken natuurlijk veel spelers. Een paar jaar terug zag je Cristiano Ronaldo en Karim Benzema aankomen, nu bijvoorbeeld ook veel Franse en Engelse talenten."Financiële keuze?Dat doen ze volgens Schattorie niet vanwege de schitterende Saudische velden. "Als jonge spelers als Summerville, die net een goed WK achter de rug heeft en waarschijnlijk allemaal aanbiedingen van Europese clubs krijgt, kiezen voor Saudi-Arabië, dan kan dat alleen maar aan geld liggen. Je gaat niet aan het begin of op de top van je carrière naar Saudi-Arabië om op een hoger niveau te spelen.""Het niveau is wel hoger dan voorheen, maar voor een speler kan het alleen maar gaan om financieel onafhankelijk te worden." De 24-jarige Summerville gaat naar verluidt 17 miljoen euro per jaar verdienen.De afgelopen jaren stond de Saudi Pro League bekend als 'eindbestemming' voor grote namen op leeftijd. Denk aan Ronaldo, Benzema en Sadio Mané, die voor astronomische bedragen naar het land werden gehaald.Kritiek bleef zelden uit. Vaak werd gewezen op sportswashing, Saudi-Arabië poetst zijn imago (onder meer als het gaat om mensenrechten) op door geld uit te geven aan voetbal en bekende spelers.Maar de laatste jaren is een nieuwe trend te zien. Talentvolle spelers die als twintiger naar de oliestaat trekken, al dan niet ondanks de mogelijkheid een mooie stap binnen Europa te maken. De lijst bevat onder anderen João Félix, Darwin Nuñez, Theo Hernández, Moussa Diaby en Steven Bergwijn.Toen Bergwijn op 26-jarige leeftijd de overstap maakte naar Saudi-Arabië, besloot toenmalig bondscoach Ronald Koeman hem niet meer op te roepen voor het Nederlands elftal.Transfers vanuit Premier League, LaLiga, Bundesliga, Serie A en Ligue 1 naar Saudi-Arabië Seizoen Aantal transfers Gemiddelde leeftijd 2019/20 8 29,0 2020/21 6 29,7 2021/22 10 29,4 2022/23 8 30,3 2023/24 43 29,0 2024/25 28 27,8 2025/26 35 26,7 Schattorie stelt dat de Saudische strategie om meer goede spelers op jonge leeftijd te halen en zo het niveau te verhogen werkt. "Dan wordt het ook steeds aantrekkelijker voor spelers uit Europa om te vertrekken. Maar uiteindelijk kunnen ze nooit op tegen grote clubs in de Champions League."De 54-jarige trainer, die drie jaar geleden werkzaam was bij Al-Ettifaq, zag afgelopen jaar twee jonge spelers aansluiten bij de club uit Dammam. "We haalden een jonge Braziliaan uit Italië en een jonge speler uit Zuid-Afrika. Beiden rond de twintig, dat is duidelijk een trend."Volgens John leeft het voetbal in Saudi-Arabië nu meer dan toen hij ernaartoe ging. "Je ziet dat het niveau omhoog gaat, er goede spelers komen en ze worden naar een betere competitie getrokken. De competitie is interessant, ook omdat je hier met een idool als Ronaldo kan spelen."Anders leven, zelfde training"Qua leven en faciliteiten heb je in Saudi-Arabië soms meer vreugde dan in Europa", vertelt Schattorie over het leven in de oliestaat. "Als je bij een topteam in Jeddah, Riyad of Dammam zit, kun je goed leven. Het is veel aangenamer qua stress en je krijgt goed betaald."John: "De cultuur is anders. Het is een islamitisch land, dus bijvoorbeeld etenstijden zijn anders en er wordt vaak gebeden. Maar de training werkt hetzelfde als in Europa."Over het toekomstperspectief van spelers die naar het Midden-Oosten verkassen, verschillen Schattorie en John van mening. Schattorie vreest het gebrek aan ontwikkelingsmogelijkheden in Saudi-Arabië. "Het niveau is duidelijk omhooggegaan en je levensstandaard gaat omhoog, maar ik vind het voetbaltechnisch geen logische stap om op jonge leeftijd naar Saudi-Arabië te gaan."John ziet juist kansen voor de spelers: "Veel mensen denken dat het einde carrière is als je naar 'de zandbak' gaat, maar dat is allang niet meer zo. In de toekomst gaan ze allemaal terug naar Europa en krijgen ze weer een grote club. Je carrière is echt niet voorbij, omdat het voetbal in Saudi nu veel beter is. Heel anders dan bijvoorbeeld in de Verenigde Arabische Emiraten."zondag 21 juni, 10:00'Oranje legt criticasters zwijgen op en is een titelfavoriet', buitenlandse media lovenddonderdag 4 juni, 06:18Summerville overtuigt als rechtsbuiten Oranje, spits Malen vergeet te scorenwoensdag 3 juni, 23:57Summerville had bij debuut veel aan Van Dijk en De Jong: 'Hielpen me vrij te zijn'maandag 15 juni, 21:31Summerville geniet na van WK-debuut en gaat Kaapverdiaanse vrienden bellen