Lange tijd bleven de Houthi’s aan de zijlijn van de oorlog in het Midden-Oosten, tot ze maandag een maritieme blokkade tegen Saoedische schepen aankondigden bij Bab al-Mandeb (‘Poort der Tranen’ in het Arabisch). Dat is een dertig kilometer smalle doorgang in de Rode Zee, tussen Jemen en Djibouti, waardoor schepen vanuit de Rode Zee naar Azië kunnen varen. Tot voor kort was deze zeestraat nog een belangrijk alternatief voor de door Iran geblokkeerde Straat van Hormuz, aan de andere kant van het Arabische schiereiland.
De Houthi’s, een sjiitische rebellengroepering in Jemen en een bondgenoot van Iran, maakten hun dreigement donderdag waar door twee Saoedische olietankers op de Rode Zee aan te vallen met ballistische raketten en drones. Al snel maakten meerdere tankers rechtsomkeert.
1Waarom doen de Houthi’s dit?
De zeeblokkade is volgens de Houthi’s specifiek gericht tegen Saoedi-Arabië. Beide partijen liggen overhoop met elkaar sinds 2015, toen de Houthi’s de Jemenitische regering verjoegen uit hoofdstad Sanaa en Saoedi-Arabië die verjaagde regering steunde. Sinds 2022 gold er een staakt-het-vuren.
Dat bestand begon te wankelen na de liquidatie van de Iraanse ayatollah Ali Khamenei eind februari bij de Amerikaans-Israëlische aanval op Iran. Een vliegtuig met Houthi-functionarissen die begin deze maand Khamenei’s begrafenis in Teheran hadden bezocht, werd het doelwit van een Saoedische aanval op het Jemenitische vliegveld, waardoor het toestel moest uitwijken. De Houthi’s reageerden met een bombardement op een Saoedisch vliegveld. De zeeblokkade is een volgende escalatie in de strijd tussen de Houthi’s en de Saoediërs.
