¿Qué cosas aumentan el riesgo de que usted padezca cáncer? Estas son las sustancias, infecciones, trabajos y hábitos que la ciencia ha identificado

NoticiaLa evidencia científica identifica sustancias, infecciones, actividades laborales y exposiciones ambientales relacionadas a distintos tipos de cáncer.Un compendio de la American Cancer Society y un manual colombiano muestran cuáles son los carcinógenos conocidos y probables para los seres humanos y explican por qué conocerlos es clave. Foto: iStockPERIODISTA DE MEDIOAMBIENTE Y SALUD22.07.2026 15:19 Actualizado: 22.07.2026 15:19

Aunque muchas personas asocian el cáncer casi exclusivamente con el tabaquismo, la evidencia científica muestra que existen múltiples agentes capaces de favorecer la aparición de tumores. Algunos hacen parte del ambiente, otros están relacionados con infecciones, varios se encuentran en determinados procesos industriales y otros dependen de hábitos cotidianos o de la ocupación de una persona. LEA TAMBIÉN La American Cancer Society publicó una actualización de su recopilación de carcinógenos conocidos y probables en humanos, basada en las evaluaciones de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) y del Programa Nacional de Toxicología de Estados Unidos (NTP). El documento recuerda que un carcinógeno es cualquier agente que puede causar cáncer, pero aclara que estar expuesto a uno de ellos no significa necesariamente que una persona desarrollará la enfermedad.La organización enfatiza que el riesgo depende de factores como la intensidad, la frecuencia y el tiempo de exposición, así como de las características individuales de cada persona. No todos los carcinógenos representan el mismo peligro ni todas las exposiciones tienen las mismas consecuencias.El cigarrillo es uno de los agentes cancerígenos más conocidos del mundo. Foto:iStockEn Colombia, estas advertencias no son nuevas. El Manual de agentes carcinógenos de los grupos 1 y 2A de la IARC, de interés ocupacional para Colombia, elaborado por el Instituto Nacional de Cancerología y el Ministerio de Salud, explica que el cáncer suele tener múltiples causas y que, en el caso del cáncer ocupacional, la enfermedad aparece como consecuencia de exposiciones repetidas durante años a determinados agentes presentes en los lugares de trabajo.El documento colombiano señala que el desarrollo del cáncer depende de la frecuencia, intensidad y duración de la exposición, de las condiciones laborales, de la vía por la cual el agente entra al organismo e incluso de hábitos personales. También recuerda que, en muchos casos, pueden transcurrir entre 12 y 15 años desde la exposición hasta la aparición del tumor, e incluso más de 40 años para algunos cánceres relacionados con el asbesto.Los hábitos que aumentan el riesgoEntre los factores mejor establecidos por la evidencia científica aparecen el consumo de tabaco, tanto para fumadores activos como para quienes respiran humo de segunda mano.También figura el consumo de bebidas alcohólicas, clasificado por la IARC como carcinógeno para humanos.La radiación ultravioleta proveniente del sol constituye otro de los factores ampliamente documentados. La American Cancer Society recomienda proteger la piel, aunque aclara que ello no significa evitar completamente la exposición solar.Consumir alcohol también aumenta el riesgo de padecer cáncer. Foto:iStockEl documento también incluye el consumo de carne procesada dentro de los carcinógenos conocidos y la carne roja entre los carcinógenos probables, aunque aclara que esto no implica un riesgo comparable al del tabaquismo.Asimismo, beber líquidos a temperaturas superiores a 65 grados centígrados aparece dentro de los factores considerados probablemente cancerígenos. LEA TAMBIÉN Virus y bacterias que también pueden causar cáncerLa lista de agentes carcinógenos no está conformada únicamente por sustancias químicas. La evidencia científica también relaciona diferentes infecciones con varios tipos de cáncer. Entre ellas aparecen el virus del papiloma humano (VPH), los virus de las hepatitis B y C, el virus de Epstein-Barr, el VIH tipo 1 y la bacteria Helicobacter pylori, asociada con algunos cánceres gástricos.El manual colombiano señala que varias de estas infecciones representan además un riesgo ocupacional para trabajadores del sector salud expuestos a sangre contaminada mediante accidentes con agujas o durante procedimientos quirúrgicos. En el caso de la hepatitis B, destaca que existe vacuna, mientras que para la hepatitis C no.Los trabajos donde existe mayor exposiciónUno de los principales aportes del manual colombiano es identificar los ambientes laborales donde pueden encontrarse agentes carcinógenos.Entre ellos aparecen industrias relacionadas con la fabricación de aluminio, hierro y acero, caucho, tintes, coque, vidrio y plásticos, así como actividades como la minería, la soldadura, la producción de gas a partir del carbón y algunos procesos químicos. También se mencionan los bomberos, trabajadores expuestos al polvo de madera o cuero y personas que permanecen gran parte de su jornada al aire libre.El documento considera exposición ocupacional a la radiación solar cuando un trabajador permanece más del 75 % de la jornada bajo el sol.Trabajar bajo el sol durante más del 75 % de la jornada laboral también aumenta el riesgo.a Foto:ISTOCKSustancias presentes en diferentes industriasLa recopilación de la IARC y del Instituto Nacional de Cancerología incluye decenas de sustancias químicas con evidencia de causar cáncer.Entre ellas figuran:Asbesto.Benceno.Arsénico y sus compuestos.Cadmio.Berilio.Formaldehído.Cloruro de vinilo.Sílice cristalina respirable.Benzopireno.Diversos compuestos derivados del plomo.El asbesto está prohibido en Colombia. Foto:Getty imagesEl manual colombiano explica que varias de estas sustancias han estado presentes en industrias nacionales durante décadas.Por ejemplo, señala que el asbesto fue utilizado en Colombia en la fabricación de productos de asbesto-cemento, materiales de fricción para frenos, la industria textil y la explotación minera de crisotilo en Antioquia. Sin embargo, hoy su uso está prohibido.Respecto al benceno, indica que se emplea como materia prima para sintetizar otros productos y que también puede encontrarse como contaminante de combustibles y pegantes, por lo que reconoce exposición ocupacional en el país. LEA TAMBIÉN En cuanto al arsénico, el documento menciona su utilización en la industria del vidrio, la industria metalúrgica y, anteriormente, como insecticida en cultivos de algodón.El mensaje principal: la exposición no equivale a una condenaTanto la American Cancer Society como el manual colombiano coinciden en un punto fundamental: que un agente esté clasificado como carcinógeno no significa que cualquier contacto produzca cáncer.Las clasificaciones de la IARC indican qué tan sólida es la evidencia científica de que un agente puede producir cáncer, pero no miden el riesgo individual.Ese riesgo depende de cuánto tiempo permanezca una persona expuesta, de la cantidad del agente, de la forma en que ingresa al organismo y de otros factores personales. LEA TAMBIÉN El manual colombiano añade que precisamente el reconocimiento de estos agentes ha permitido desarrollar medidas de prevención en los lugares de trabajo, mediante la eliminación o sustitución de sustancias peligrosas, la reducción de las exposiciones y la adopción de condiciones laborales más seguras.En otras palabras, la ciencia ha logrado identificar buena parte de los factores que aumentan el riesgo de cáncer. Conocerlos no implica alarmarse, sino entender cuáles pueden evitarse, cuáles requieren protección especial y cuáles dependen de controles en los ambientes laborales para reducir la probabilidad de desarrollar la enfermedad.EDWIN CAICEDOPeriodista de Medioambiente y Salud@CaicedoUcros Sigue toda la información de Salud en Facebook y Twitter, o en nuestra newsletter semanal.