Dans la première image de Paper Trail, dernier court métrage de l’Américain Don Hertzfeldt, des taches de peinture bleue apparaissent sur un fond blanc. Comme des traces de pas, ou des points, évoquant l’action painting, sans que l’on voie de pinceau. De nouvelles taches et d’autres couleurs surgissent ensuite. Puis, le rythme s’accélère, une musique s’élève. Des lignes se tracent. Elles finissent par former des lettres, des dessins. On comprend alors que le film reconstitue la vie d’une personne, à travers ses dessins et les souvenirs qu’elle a laissés sur papier.Lorsqu’il a reçu le Jury Award for Creative Vision du festival de Sundance, le jury a déclaré qu’il s’agissait d’« un exemple minutieux et brillamment réalisé qui montre comment une idée unique, développée avec vision et ingéniosité, peut élargir notre façon de percevoir le monde ». Empruntant à l’esthétique du cinéma des premiers temps, les œuvres de Hertzfeldt se construisent ainsi souvent autour d’une seule idée, faisant naître dans un langage visuel épuré des histoires où l’humour côtoie la tragédie et la méditation existentielle.Surtout connu pour son seul long métrage, It’s Such a Beautiful Day (2012), devenu culte, Don Hertzfeldt a néanmoins réalisé une quinzaine de films depuis sa sortie de l’Université de Californie en 1998. Nommé à deux reprises aux Oscar, récompensé aux festivals d’Annecy et de Sundance, il demeure d’ailleurs le seul cinéaste à avoir remporté deux Grands Prix du jury à Sundance. Il est à bien des égards l’un des animateurs les plus célébrés de sa génération. Mardi soir, le festival Fantasia lui remettra son prix Indie Maverick 2026 à l’occasion d’une classe de maître, accompagnée d’une projection de Paper Trail. Pour l’occasion, Le Devoir s’est entretenu avec lui par courriel, en anglais, le réalisateur étant réputé peu friand des entrevues et autres exercices de promotion.