Fast Retailing, el grupo textil nacido tras la burbuja econ�mica de Jap�n, deposita sus esperanzas en Europa y Norteam�rica para crecer. Su tama�o ya casi iguala el de H&M y su objetivo es Inditex.Cuando Yukihiro Katsuta se uni� a Uniqlo en 2005, el fundador de la cadena de ropa, Tadashi Yanai, le dijo que las probabilidades de expandir su marca a nivel global eran de apenas un "0,5% o un 1%". Ahora, Yanai es la segunda persona m�s rica de Jap�n y Katsuta dirige el departamento de investigaci�n y desarrollo de la compa��a. Mientras Uniqlo se prepara para conquistar Norteam�rica y Europa, Katsuta cree que "el sue�o se est� haciendo realidad" y las ventas en ambos mercados se han m�s que triplicado desde 2021.Uniqlo representa m�s del 85% de las ventas de Fast Retailing, el mayor minorista de moda de Asia. Si se alcanza la previsi�n de ingresos totales de este a�o de 3,9 billones de yenes (21.000 millones de euros), el grupo estar� muy cerca de alcanzar el tama�o de H&M. Su mirilla apunta a Inditex, propietario de Zara y actualmente el mayor distribuidor de moda con tiendas f�sicas del mundo.Muchos se preguntan si una marca de ropa nacida en la era posterior a la burbuja econ�mica de Jap�n, con una gama relativamente limitada, sencilla y asequible de camisetas, prendas de punto, chaquetas y ropa interior, podr� dar el salto.Fast Retailing necesitar� llevar a cabo una expansi�n ambiciosa al tiempo que se defiende de competidores online como Shein, la web china de moda r�pida cuyos ingresos anuales alcanzaron los 40.000 millones de d�lares (35.000 millones de euros) el a�o pasado, seg�n el portal de datos financieros PitchBook.Fortalezas y desaf�osJohn Jay, presidente de creatividad global de Uniqlo, cree que ha llegado el momento del grupo ante unos consumidores cada vez m�s desilusionados con los "algoritmos de la mediocridad" de las redes sociales que promueven ropa barata y desechable fabricada con tejidos de baja calidad."Estamos perfectamente posicionados para los tiempos actuales", afirma. "Porque la calidad es innegociable para nosotros. Es f�cil fabricar un su�ter de cachemir de alta calidad a 900 d�lares. Otra cosa es hacerlo a 100 d�lares y mejorar continuamente ese producto con el tiempo", asegura el directivo.Sho Kawano, analista de Goldman Sachs, coincide en que las ventajas competitivas de la empresa, como su posici�n de liderazgo en tejidos avanzados y su cadena de suministro optimizada, son formidables."Durante la �ltima d�cada, gran parte de la industria se inclin� hacia la moda r�pida, lo que en �ltima instancia fortaleci� la posici�n de Uniqlo", afirma. "Su dominio en prendas b�sicas es evidente y alcanzarla a esa escala probablemente implicar�a p�rdidas significativas para la competencia".Como reflejo de las expectativas de crecimiento futuro, el precio de las acciones de Fast Retailing ha subido un 74% en los �ltimos 12 meses, triplic�ndose en los �ltimos cinco a�os.Aun as�, el �xito dista de estar garantizado. Replicar su crecimiento en Asia —tiene m�s tiendas en China que H&M y Zara juntas— fuera del continente ser� un reto, sobre todo en Norteam�rica.Los ambiciosos planes de expansi�n de Fast Retailing deben ejecutarse, adem�s, justo cuando surgen dudas sobre cu�ndo y c�mo ceder� el control su visionario fundador, de 77 a�os."El mayor riesgo es interno: las turbulencias de la transici�n en el liderazgo y la p�rdida de una visi�n clara", afirma Genichi Tamatsuka, presidente de Fast Retailing entre 2002 y 2005.El s�mbolo de la deflaci�nLa ropa de estilo occidental no suplant� definitivamente al kimono como la vestimenta habitual en Jap�n hasta despu�s de la Segunda Guerra Mundial. Los ejecutivos afirman que este punto de partida les ha permitido abordar el dise�o de prendas con menos ideas preconcebidas. Consideran la ropa casual como un conjunto de componentes que se combinan f�cilmente con otras prendas, en lugar de piezas de moda o declaraciones de estilo por derecho propio.El resultado es una gama relativamente peque�a de lo que la empresa denomina LifeWear: prendas b�sicas sencillas, pero bien dise�adas, que priorizan la funcionalidad sobre la est�tica en contraposici�n al modelo de la moda r�pida consistente en producir peque�as cantidades de ropa de tendencia con alta frecuencia.Uniqlo lanza �nicamente 800 dise�os nuevos al a�o y s�lo la mitad de ellos se renuevan cada seis meses. Zara, pionera de la moda r�pida, produce miles de dise�os cada a�o, con nuevas versiones cada dos semanas. En Shein, se lanzan miles cada d�a.Una gama de productos m�s reducida implica que Uniqlo puede vender un mill�n de unidades de un mismo dise�o de camiseta, frente a menos de 100.000 en el caso de las marcas de moda r�pida, lo que le permite obtener econom�as de escala y ventajas de costes en materias primas, confecci�n y tintes.Los productos de calidad a precios razonables resultaron un modelo de �xito en el mercado deflacionario del Jap�n posterior a la burbuja. Su primer gran �xito lleg� en 1998, cuando los compradores se agolparon para conseguir forros polares de 15 d�lares en 50 colores vibrantes en la nueva tienda de Uniqlo en Harajuku (Tokio), una ma�ana de noviembre.Fue el inicio del "auge de los forros polares" en Jap�n, lo que llev� a la compa��a a vender 36 millones de chaquetas en tres a�os, suficientes para que uno de cada cuatro japoneses tuviera una.A medida que se expand�a por otras partes de Asia, sus dise�os sencillos y sus tejidos de calidad desprend�an un atractivo asequible para la clase media, impulsando las ventas del grupo en China, Taiw�n, Corea del Sur y el sudeste asi�tico.El uso de capas finas, nacido de los inviernos fr�os y los veranos h�medos de Jap�n, result� ideal para el clima diverso de la regi�n.Uniqlo tambi�n envi� a decenas de artesanos takumi japoneses de textiles, costura y te�ido a China en la d�cada de 2000 para compartir conocimientos y controlar la disciplina de calidad en las f�bricas, creando as� una cadena de suministro fiable.Tamatsuka, expresidente de Uniqlo, recuerda la consolidaci�n de 300 a s�lo 50 fabricantes. "Empezamos a darnos cuenta de que si les d�bamos un mayor volumen, se compromet�an, se centraban de verdad y mejoraban en t�rminos de calidad", afirma.El �xito de Uniqlo en la regi�n ha generado imitadores, en particular la marca china Bananain. Pero Clare Waight Keller, quien dise�� el vestido de novia de Meghan Markle cuando trabajaba en Givenchy y ahora es directora creativa de Uniqlo, afirma que pocos podr�n mantener el enfoque exclusivo de la empresa japonesa en la funcionalidad."�Es realmente necesario ese bolsillo? �Esa cremallera est� en el sitio perfecto o ese es el escote que combina con todo?", pregunta. "No hay lugar para el dise�o superfluo".El tejido HeattechEn abril de 2000, Yanai visit� las oficinas de Toray, un conglomerado de productos qu�micos y materiales con sede en Tokio del que hab�a le�do en una revista. Esa visita marc� el inicio de una colaboraci�n estrat�gica que le proporcion� a Uniqlo la que podr�a decirse que es su mayor ventaja competitiva: el acceso a tejidos especializados de alta tecnolog�a.Tras probar 10.000 prototipos, Toray invent� un material que combina cuatro tipos de hilo sint�tico y que es capaz de absorber la humedad corporal y convertirla en calor. Uniqlo lo bautiz� como Heattech y, desde 2003, ha vendido 1.500 millones de prendas fabricadas con este material.Toray tambi�n contribuy� al desarrollo de los tejidos detr�s de la tecnolog�a AIRism, una capa base transpirable, y de la gama Ultra Light Down de chaquetas plegables con aislamiento de plumas de ave.Tomohisa Okawa, responsable de la colaboraci�n con Uniqlo en el grupo qu�mico, muestra bajo el microscopio un hilo invisible a simple vista que revela la secci�n transversal de docenas de fibras sobre las que est� grabado el logotipo de Uniqlo.Este control sobre la forma y la fineza de las fibras, denominado nanodise�o, ha permitido crear parkas ligeras y duraderas de 50 d�lares con una alta repelencia al agua, ofreciendo una alternativa m�s econ�mica a marcas especializadas en ropa de exterior como Patagonia.Ambas partes est�n entrando en una quinta fase de colaboraci�n que busca combinar tejidos sint�ticos y naturales, como la incorporaci�n de cachemir en los productos Heattech para hacerlos m�s suaves.El desarrollo de ropa t�cnica de Uniqlo con Toray estaba empezando cuando la cadena abri� sus primeras tiendas en Londres y Nueva York en la d�cada de 2000.Crecimiento internacionalTras un �xito inicial, las ventas fueron decepcionantes. Uniqlo respondi� lanzando colecciones de dise�adores populares, comenzando en 2009 con una de la "reina del minimalismo" Jil Sander. Se ajust� el tallaje y los centros regionales de I+D crearon productos de �xito, como los pantalones Jersey de pierna ancha, propuestos por sus dise�adores neoyorquinos.Tambi�n se aventur� en las colaboraciones deportivas, fichando al tenista Roger Federer como embajador de la marca en 2018 y patrocinando el estadio de Los Angeles Dodgers, uno de los equipos de b�isbol m�s populares de Estados Unidos.El porcentaje de clientes recurrentes en Europa y Norteam�rica ha aumentado del 40% al 60% en los �ltimos cuatro a�os. La fidelidad a la marca es especialmente fuerte en Europa, donde los consumidores valoran la calidad. Su �xito en la regi�n podr�a adem�s abrirle las puertas de Oriente Pr�ximo, Latinoam�rica y �frica.Uniqlo aspira a que cada regi�n del mundo le genere ingresos de un bill�n de yenes (unos 5.500 millones de euros), una cifra similar a la que alcanza actualmente en su mercado nacional, en aproximadamente cinco a�os.Sin embargo, la expansi�n conlleva riesgos significativos. Uniqlo planea abrir 40 tiendas al a�o en Norteam�rica y Europa, lo que implicar� entrar en ciudades regionales como Leeds (Reino Unido) y Oberhausen (Alemania) en Europa y Annapolis en Estados Unidos, adem�s de ubicaciones de primer nivel como Londres, Nueva York y Los �ngeles.Neil Saunders, director general de GlobalData Retail, cree que la empresa podr�a lamentar su lento y cauteloso inicio en el mercado estadounidense. "Tienen demasiado trabajo por delante... Quieren crecer mucho, pero siguen siendo bastante conservadores en ese sentido", a�ade el experto.Actualmente, s�lo el 15% de las ventas de Fast Retailing se realizan online, en comparaci�n con el 26% de Zara y el 30% de H&M. "Tienen que conectar la plataforma de venta en las tiendas con la plataforma online", afirma Hirotaka Takeuchi, profesor de Harvard Business School que ha estudiado y asesorado a Uniqlo.Un desaf�o potencialmente mayor es fidelizar a los seguidores de la marca, especialmente si los gustos de los consumidores cambian y se alejan de la ropa informal y sencilla que caracteriza a Uniqlo."El problema con este modelo de negocio es que compro una camiseta blanca, luego quiz�s una negra, y despu�s una de lino", dice Pau Almar, que trabaj� para Zara y Mango antes de fundar la consultora Very Good Retail. Despu�s de dos o tres a�os, "ya no ves muchas oportunidades porque todo es igual y se vuelve aburrido", sostiene.S�lo hay un YanaiEs posible que Uniqlo se construyese sobre fortalezas distintivamente japonesas como los materiales avanzados, el dise�o minimalista y la habilidad para adaptar productos y tendencias internacionales, pero su �xito global tambi�n dependi� de la ruptura con la tradici�n japonesa que llev� a cabo Yanai, su fundador e impulsor.Esta situaci�n qued� patente en 1991, cuando s�lo hab�a 23 tiendas de Uniqlo. Tadashi Yanai les dijo a los empleados reunidos en Yamaguchi que la marca Uniqlo se convertir�a en el McDonald's de la moda, centrada en un men� limitado de superventas y con una cadena de suministro con una alta capacidad de respuesta a la demanda del consumidor, seg�n una historia de la empresa escrita por un periodista japon�s. El grupo matriz se llamar�a a partir de entonces Fast Retailing, dijo Yanai.Tambi�n desafi� la idea convencional de que la ropa deb�an venderla dependientes atentos en grandes almacenes, creando en su lugar filas de camisetas, pantalones y calcetines cuidadosamente doblados para que los clientes los examinaran como en una librer�a.Que Fast Retailing pueda convertirse en la marca de ropa n�mero uno del mundo depender� de cu�nto de la ardiente ambici�n y el esp�ritu inconformista de Yanai se transmita a la pr�xima generaci�n de l�deres.Yanai ha encomendado a sus hijos Kazumi y Koji la tarea de garantizar una s�lida gobernanza corporativa y cedi� la presidencia de Uniqlo a Daisuke Tsukagoshi en 2023.Sin embargo, no ha designado a un sucesor y ha descartado que sus hijos tomen las riendas. Yanai ha intentado cultivar una s�lida cantera de posibles sucesores, y personas cercanas a la direcci�n de Uniqlo se�alan a un c�rculo de cinco protegidos.Un exejecutivo de Fast Retailing afirma que el mayor dilema para quien suceda a Yanai ser� qu� estrategias seguir para el crecimiento, despu�s de Europa y Estados Unidos.Katsuta, director global de I+D, afirma que Uniqlo seguir� avanzando en muchos frentes: vendiendo m�s de su l�nea principal LifeWear, diversific�ndose en accesorios como gafas de sol y comenzando a expandir GU, una marca ultra asequible y a la moda dirigida a compradores j�venes que actualmente representa alrededor del 11% de las ventas del grupoSin embargo, el directivo duda que el fundador del grupo pueda ser reemplazado. "Es imposible encontrar otro Yanai", asegura. "Ni pensarlo. Nadie lo espera".� The Financial Times Limited [2026]. Todos los derechos reservados. FT y Financial Times son marcas registradas de Financial Times Limited. 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