El poliestireno, el pl�stico que Estados Unidos adora odiar, quiere una segunda oportunidad. Utilizado en vasos de espuma, relleno de embalaje y bloques moldeados que amortiguan los electrodom�sticos durante el transporte, el poliestireno ha sido criticado durante mucho tiempo por ser dif�cil de reciclar, peligroso para la vida marina y potencialmente perjudicial para la salud humana. Los ecologistas afirman que la espuma de poliestireno es una fuente importante de contaminaci�n pl�stica en v�as fluviales y entornos marinos, donde puede fragmentarse en peque�os trozos que son ingeridos por la fauna silvestre. Conocida popularmente en Estados Unidos como espuma de poliestireno (de hecho, es la marca registrada del aislante fabricado por DuPont de Nemours ), la mayor�a de los programas de reciclaje dom�stico no la aceptan. "La espuma de poliestireno es uno de los pl�sticos de un solo uso m�s problem�ticos", afirm� Christy Leavitt, directora de la campa�a contra los pl�sticos de Oceana. "Ya es hora de tomar medidas al respecto". Cambio de imagenAnte las nuevas leyes que restringen el uso del poliestireno, la industria est� reaccionando y tratando de mejorar la imagen del material. Sus fabricantes afirman que el poliestireno es seguro, eficiente, reciclable y, a la vez, incomprendido. La Alianza para el Reciclaje de Poliestireno, un organismo creado el a�o pasado que cuenta con 17 empresas como miembros, ha estado trabajando para evitar las prohibiciones y garantizar que el material sea tratado como reciclable seg�n las nuevas leyes estatales sobre envases. "Existe la idea err�nea de que el poliestireno no forma parte del futuro circular", afirm� Justin Riney, presidente de la alianza y ejecutivo del fabricante Ineos Styrolutions. "Nosotros insistimos en que contamos con los datos y sabemos que nuestros productos forman parte del futuro". Pl�stico "problem�tico"La reputaci�n del poliestireno comenz� a deteriorarse en 1988 , cuando un legislador del condado de Suffolk, en Nueva York, propuso prohibir los envases de alimentos de poliestireno, lo que provoc� la aparici�n de proyectos de ley similares en todo el pa�s. Los activistas contra el poliestireno expandido encontraron un ejemplo paradigm�tico en el envase de hamburguesa de McDonald's: era voluminoso, no reciclado y estaba fabricado con clorofluorocarbonos que da�aban la capa de ozono. McDonald's elimin� los CFC, pero no logr� acallar las cr�ticas. Tras dos a�os de intentos fallidos de reciclaje, tambi�n dej� de usar el envase tipo concha, sustituy�ndolo por envoltorios de papel no reciclables. Otras empresas siguieron su ejemplo. Algunas volvieron posteriormente a la espuma, m�s barata, pero el da�o a la reputaci�n causado por el poliestireno fue dif�cil de revertir. Desde entonces, al menos 12 estados de EEUU y m�s de 250 condados y ciudades han restringido el uso de espuma de pl�stico de un solo uso, principalmente en envases para alimentos, seg�n la Fundaci�n Surfrider. En 2022, el Pacto de Pl�sticos de EE UU, un acuerdo voluntario de la industria destinado a reducir los residuos pl�sticos, incluy� el poliestireno en su lista de "resinas problem�ticas e innecesarias". Defensores y detractoresSeg�n el Consejo Estadounidense de Qu�mica, entre 2021 y 2024, las ventas de espuma de poliestireno en Norteam�rica cayeron m�s del 16%. Sin embargo, este material a�n cuenta con defensores, especialmente en estados conservadores: el mes pasado, el gobernador de Alaska vet� un proyecto de ley para prohibir los envases de espuma de poliestireno para alimentos, y el gobernador de Montana vet� el a�o pasado un proyecto de ley similar, calific�ndolo de "extralimitaci�n gubernamental costosa". La Agencia Internacional para la Investigaci�n del C�ncer ha clasificado el estireno, el componente qu�mico b�sico del pl�stico, como "probablemente cancer�geno para los humanos", bas�ndose principalmente en la exposici�n de los trabajadores. Diversos estudios han demostrado que puede filtrarse en alimentos y bebidas, especialmente cuando est�n calientes o grasosos. Recientemente, los dem�cratas en el Congreso presentaron un proyecto de ley que considerar�a el poliestireno como un material no seguro para el envasado de alimentos. La industria argumenta que la Administraci�n de Alimentos y Medicamentos de EEUU (FDA) y los reguladores europeos han afirmado que el poliestireno no representa un riesgo significativo para la salud cuando se fabrica y utiliza correctamente. Asegura que el poliestireno tiene propiedades muy diferentes a las del estireno y que la exposici�n promedio de las personas es mucho menor que la ingesta diaria admisible establecida por la FDA. Desde el a�o pasado, la alianza ha estado publicando en redes sociales mensajes con los lemas Poliestireno: un material seguro y s�lido y El estireno se encuentra incluso en la naturaleza.Otro mensaje que subraya es que la espuma de poliestireno, al estar compuesta principalmente de aire, consume pocos materiales, lo que limita su impacto ambiental. La industria est� intentando convencer a algunos de sus clientes m�s importantes de que sigan apostando por ella. En una conferencia para fabricantes de muebles para el hogar celebrada el verano pasado, Joe Gryzb, director de sostenibilidad de Engineered Foam Packaging, present� datos que demostraban que amortiguar una lavadora durante el transporte con espuma de poliestireno en lugar de cart�n consum�a un 69% menos de material. Impulso al reciclajePero en lo que respecta al reciclaje, la ligereza y el volumen del poliestireno constituyen su tal�n de Aquiles. Los camiones y los almacenes se llenan r�pidamente con material que aporta poco valor por peso, lo que hace que la recogida y el transporte sean econ�micamente inviables. Seg�n los datos m�s recientes de la Agencia de Protecci�n Ambiental de EEUU, solo el 3,6 % de los envases y embalajes de poliestireno se reciclan en Estados Unidos. Siete estados han aprobado leyes de responsabilidad extendida del productor que obligan a los fabricantes de envases a contribuir econ�micamente a la recogida, clasificaci�n y reciclaje de residuos pl�sticos. La ley de California es la m�s ambiciosa y abarca un mercado enorme. All�, la tasa de reciclaje de envases de pl�stico de un solo uso y utensilios de cocina debe alcanzar el 30% para 2028 y aumentar al 65 % para 2032. La alianza afirma que su objetivo es ampliar el acceso al reciclaje de poliestireno hasta alcanzar el umbral del 60%, que es el necesario para que un envase pueda etiquetarse como "ampliamente reciclable" en Estados Unidos. Si bien no se ha comprometido firmemente a alcanzar dicho umbral en una fecha concreta, prev� que varios formatos de poliestireno se acerquen a �l para 2030. Asimismo, busca demostrar que el poliestireno cuenta con mercados finales viables, de modo que las tasas que los productores pagan en virtud de las nuevas leyes se destinen a ampliar el reciclaje de poliestireno en lugar de eludirlo.En el transporteUno de los usos en los que se centra gran parte de la atenci�n es el embalaje para el transporte. "Es la mejor historia de reciclaje que tenemos", dijo Riney.En mayo, la alianza solicit� al Pacto de Pl�sticos de EEUU —una coalici�n voluntaria de la industria que busca reducir los residuos pl�sticos— que eliminara la espuma de transporte de su lista de materiales problem�ticos. Argument� que la espuma rara vez se desecha, que empresas como Home Depot la recogen despu�s de las entregas y que m�s de 700 puntos de recogida en Norteam�rica la aceptan para su reciclaje. Tambi�n solicit� al pacto que no incluyera el poliestireno r�gido —utilizado en art�culos como envases de yogur, envases de frutas y verduras, tapas de vasos de caf� e interiores de refrigeradores—, indicando que se recicla para fabricar l�minas, envases de alimentos y molduras arquitect�nicas. El pacto afirma que est� considerando las solicitudes. Si bien tanto el poliestireno r�gido como su variante en espuma pueden reciclarse mediante m�todos tradicionales, su volumen puede ser demasiado bajo o estar contaminados, lo que dificulta su separaci�n de otros pl�sticos. La industria apuesta por alternativas para aumentar las tasas de reciclaje. Entre ellas se incluyen la disoluci�n, que utiliza disolventes para recuperar el poliestireno en forma de gr�nulos, y la pir�lisis, que calienta residuos pl�sticos mezclados en un ambiente con bajo contenido de ox�geno para producir materias primas similares al aceite para la fabricaci�n de nuevo pl�stico. Los grupos ecologistas critican duramente la pir�lisis y otras tecnolog�as de reciclaje qu�mico, argumentando que consumen mucha energ�a, pueden generar subproductos peligrosos y, a menudo, convierten el pl�stico en combustible en lugar de reciclarlo. Programas de recogidaEn los �ltimos meses, la alianza ha comenzado a financiar programas de recogida de materiales reciclables en Nashville, Baltimore y Colorado, con la esperanza de que sirvan como ejemplos destacados de c�mo se puede reciclar el poliestireno. Un elemento clave de estos esfuerzos son las densificadoras de espuma: m�quinas que extraen el aire de la espuma, comprimi�ndola en bloques densos mucho m�s econ�micos de transportar. Foam Cycle, fabricante de densificadores, afirma haber vendido 42 de estas m�quinas en Norteam�rica en los �ltimos seis a�os. Su fundador, Lou Troiano, utiliza una mascota llamada Buster Foam en eventos de reciclaje. Comenta que gast� 6000 d�lares en el disfraz de cabeza cuadrada y cuerpo rectangular. En Nashville, reparti� 500 libros para colorear con la imagen de Buster entre los ni�os de la localidad. A Troiano le gustar�a que sus densificadores se vendieran en todo el pa�s y afirma que hay mucha demanda por parte de las comunidades locales, pero falta financiaci�n. Cree que el dinero tendr� que provenir de personas adineradas que "simplemente quieran hacer lo correcto". Aunque la alianza del poliestireno, que gast� 85.000 d�lares en la puesta en marcha del proyecto en Nashville, seg�n Riney, incluye a la ciudad como uno de sus "casos de �xito" en su sitio web, Troiano afirma que la organizaci�n no ha respondido a sus llamadas sobre la financiaci�n de m�quinas en otros lugares. "Son listos; gobernar�n Nashville durante mucho, mucho tiempo para demostrar algo", dijo, "pero no van a cambiar nada". Mientras tanto, Oceana planea seguir presionando para que se implementen restricciones a nivel nacional, afirm� Leavitt. Una encuesta realizada en 2024 por la organizaci�n sin fines de lucro revel� que el 78% de los encuestados en Estados Unidos apoya las pol�ticas nacionales que reducen el uso de espuma de pl�stico de un solo uso. Si bien el poliestireno no es la �nica espuma de pl�stico que existe, es con la que los consumidores interact�an con mayor frecuencia y de la que est�n m�s familiarizados, explica Leavitt."Sin duda, existe inter�s por parte del p�blico en general y tambi�n de los responsables de la toma de decisiones para abordar este tema", afirm�.